辽东有个靠山屯，屯子北头住着个叫周老实的庄稼汉。这周老实人如其名，老实巴交，四十岁上才娶了个逃荒来的女人李氏。李氏过门第二年，生了个丫头，取名巧姐。巧姐五岁那年，李氏得了场急病撒手人寰，留下父女俩相依为命。

周老实既当爹又当妈，把巧姐拉扯到十六岁。这巧姐出落得水灵，更难得的是心地善良，手脚勤快，每日除了帮父亲料理家务，还常接些绣活贴补家用。虽说提亲的媒婆快踏破了门槛，但巧姐放心不下老父亲，亲事一拖再拖。

这年腊月，辽东遭遇百年不遇的大雪，积雪深及人腰，山里的野兽饿得发慌，时常下山觅食。一天傍晚，周老实从邻村喝喜酒回来，路过山脚时，听见一阵凄厉的哀鸣。他循声找去，见雪地里躺着一只通体雪白的狐狸，后腿被猎夹死死咬住，鲜血染红了周围的雪地。

那狐狸见有人来，眼中竟露出哀求之色。周老实心软，四下张望不见猎人，便蹲下身来，费力掰开猎夹。狐狸脱困后，并不立即逃走，反而用头蹭了蹭周老实的手，然后才一瘸一拐没入林中。

周老实回家后将这事当趣闻说与巧姐听，巧姐连声称赞父亲做了件善事，还拿出金疮药，说若再遇见那狐狸，定要给它敷上。父女俩说笑一阵，也就把这事抛在脑后。

谁知过了三日，傍晚时分，周家院门外来了一位白发老翁，身着青布长衫，手拄梨木拐杖，身后跟着个捧礼盒的小童。

老翁叩门道：“老朽胡三，特来拜谢恩公。”

周老实开门，见老翁气度不凡，却不认得，疑惑道：“老人家是否认错了门？我何曾对您有恩？”

胡三笑道：“三日前，山脚猎夹下，恩公救下的便是老朽。”

周老实这才恍然大悟，原来那白狐竟是位仙家，连忙将胡三请进屋中。巧姐闻声出来奉茶，胡三见巧姐容貌清秀，举止端庄，眼中露出赞许之色。

胡三让小童奉上礼盒，里面是山参、鹿茸等珍稀药材，还有一锭五十两的雪花银。周老实连连推辞：“区区小事，何足挂齿，这般厚礼万万不敢收。”

胡三正色道：“恩公有所不知，那日若非您出手相救，老朽百年道行将毁于一旦。这些薄礼，聊表寸心，若不收下，便是瞧不起老朽了。”

周老实推辞不过，只得收下。胡三又与周老实叙话片刻，言谈间对当地风土人情、山中物产了如指掌。临别时，胡三道：“老朽在长白山修行三百年，略有神通。恩公日后若遇难事，可到山脚下那棵老槐树下焚香三柱，唤三声‘胡三太爷’，老朽自会前来相助。”

送走胡三后，周老实与巧姐对着厚礼发愁。最后还是巧姐拿主意：药材留下以备不时之需，银子则悄悄分给了屯里几户穷苦人家。