民国初年，关东长白山下有个靠山屯，屯东头有家“刘家客栈”，掌柜的叫刘老栓，五十多岁，为人忠厚老实。客栈是祖上传下的产业，虽然不大，但也干净整洁。只是这些年时局不稳，往来客商少了许多，客栈生意一日不如一日。

这年腊月二十三，小年夜，北风卷着雪花呼呼地刮。刘老栓坐在柜台后，对着账本发愁。年关将至，赊账的不少，要账的更多。最棘手的是，镇上开粮店的孙掌柜前天送来口信，要是年前再还不上二十块大洋的粮款，就要收了客栈抵债。

“爹，天不早了，歇着吧。”女儿秀姑从后院走来，将一件棉袄披在刘老栓身上。

刘老栓叹了口气：“睡也睡不着啊，孙掌柜那笔账...唉！”

正说着，门外传来敲门声。这么晚了，又是大雪天，谁会来投宿？刘老栓犹豫了一下，还是让秀姑去开了门。

门外站着个四十上下的汉子，身穿青布长衫，肩头落满雪花，面容清瘦，眼神却透着一股说不出的精明。

“掌柜的，还有空房吗？这天寒地冻的，实在走不动了。”来人拱手道。

“有有有，快请进！”刘老栓忙起身招呼，“秀姑，去给客人烫壶酒暖暖身子。”

客人自称姓胡，名景云，是从吉林来的药材商人。他拍了拍身上的雪，随着秀姑来到厅堂坐下。

“胡老板这是要往哪儿去啊？这大冬天的，不是做买卖的好时候啊。”刘老栓一边斟酒一边搭话。

胡景云笑了笑：“年底了，收几笔旧账。路过贵地，歇歇脚。”

两人聊得投机，胡景云见多识广，天南地北的奇闻异事说得头头是道。不知不觉已到二更天，刘老栓却愁容满面，不时叹气。

“刘掌柜可是有什么难处？”胡景云关切地问。

刘老栓本不想说，但见对方诚恳，便将欠孙掌柜债的事情一五一十地说了。

胡景云听罢，微微一笑：“我当是什么大事。这样吧，我这次收账，正好有些余钱，先借给刘掌柜应急如何？”

刘老栓连连摆手：“使不得，使不得！你我素昧平生，怎好借这么一大笔钱？”

“掌柜的不必推辞。”胡景云道，“实不相瞒，我年轻时落魄，也曾受过他人恩惠。如今帮您一把，也算是积德行善了。”

刘老栓还在犹豫，胡景云已从行囊中取出一个布包，打开一看，整整齐齐二十块大洋。