辽东老林边上有个屯子，名叫靠山屯。屯子里有个叫赵老四的木材商人，早年跑山收货发了家，如今在镇上开了好几家铺面，专做木材生意。这人五十来岁，精瘦矮小，一双眼睛滴溜溜地转，看人总带着三分算计。

这一年刚入冬，赵老四就惦记上一件事——屯子西头的张木匠病了快一个月，眼见着就要不行了。

张木匠是屯里有名的巧手，尤其擅长做木桶木盆。他做的木器严丝合缝，用上几十年都不带漏的。更绝的是，他有一门独传手艺——会做一种带暗格的木桶，据说能藏东西避邪祟。

赵老四早就觊觎张木匠这门手艺，几次三番想让他把诀窍说出来，张木匠却总是笑而不答。如今听说张木匠病重，赵老四觉得机会来了。

这日北风刮得紧，赵老四裹着貂皮大氅，拎着两包点心，踏着积雪往张木匠家去。一进门，就闻到一股浓重的草药味。

张木匠躺在炕上，面色蜡黄，呼吸微弱。他老伴早逝，唯一的儿子前年进山砍柴遇上黑瞎子，再没回来，如今只剩他孤零零一人。

“老张哥，我来看你了。”赵老四假惺惺地坐在炕沿上，“你这病可不轻啊，请郎中看了没？药钱要是紧张，尽管开口。”

张木匠微微睁眼，见是赵老四，勉强笑了笑：“劳赵掌柜惦记，老毛病了，熬过这个冬天就好了。”

赵老四寒暄几句，终于切入正题：“老张哥，你那一手做木桶的绝活，可不能带进棺材里啊。要不...你传给我，我出五十两银子，够你养老送终了。”

张木匠摇摇头，气息微弱地说：“祖传的手艺，恕不外传。赵掌柜的好意，我心领了。”

赵老四脸色一沉，随即又堆起笑容：“那你总得有人照顾吧？这样，我派个伙计来伺候你，药钱我出，你就安心养病。”

不出半月，张木匠果然病逝了。赵老四假惺惺地替他办了后事，然后就迫不及待地带人翻遍了张木匠的屋子，想找到那制作秘术木桶的图纸或笔记。可翻来翻去，只找到几件寻常工具和半成品木料，什么秘诀都没寻见。

赵老四不死心，忽然想起张木匠下葬时，枕的是一口柏木枕头，模样古拙，似是老物件。他心头一动：莫非秘诀藏在这枕头里？

当夜月黑风高，赵老四独自一人提着灯笼，悄悄摸到屯后坟地。寒风呼啸，吹得枯树枝杈如鬼手般摇曳。赵老四心里发毛，但贪念胜过恐惧，还是找到了那座新坟。

他抡起铁锹就挖，不多时棺材显露出来。赵老四撬开棺盖，见张木匠面色青白躺在其中，枕着那柏木枕头。他伸手去取枕头，却发现尸体的脖颈上套着个木箍圈，雕着古怪花纹，在月光下泛着幽光。

“真是穷木匠，陪葬品就这破玩意。”赵老四嘟囔着，也没多想，掰开尸体的手臂，硬是把枕头抽了出来。慌忙中，他没注意木箍圈上似乎闪过一丝微光。

回家后，赵老四迫不及待地劈开枕头，里面果然藏着一张羊皮纸，上面密密麻麻画着制作秘术木桶的图纸和口诀。他喜出望外，连夜研究起来。