傍晚时分，试验田旁的空地上支起了口大铁锅，下面的柴火 “噼啪” 地烧着，锅里的猪油已经融化，泛着金黄色的光。老张正往锅里倒碾碎的苦楝叶、艾草和薄荷，三种草药按 3:2:1 的比例混合，是李杰严格按照系统配方称量的。

“慢点倒，火别太大，免得糊了。” 李杰用长柄木勺搅拌着锅里的混合物，草药的清香混着猪油的香气，在空气中弥漫开来，“要小火熬半个时辰，让药性全融到油里，这样涂在竹桩上，虫子才不敢爬。”

老李蹲在火堆旁，添柴的手很稳：“俺小时候被毛毛虫蛰过，疼了三天，要是早有这药膏，也不用遭那罪。” 他看着锅里的药膏渐渐变成深绿色，泡沫在油面上翻滚，“这玩意儿真能防虫子？ 连蜈蚣都怕？”

“不光防虫子，还能防老鼠。” 李杰搅了搅药膏，木勺上沾着粘稠的绿油，“薄荷的气味老鼠不喜欢，苦楝叶有毒，能毒死啃根的地虫。等凉了凝成膏，涂在竹桩下半截，形成个保护层，啥虫子都过不去。”

熬好的药膏装在十个粗瓷碗里，凉透后变成深绿色的固体，像块块绿宝石。第二天一早，狱卒们就拿着刷子，仔细地把药膏涂在竹桩上，从根部到三尺高的地方都涂得厚厚的。小王涂得最仔细，边涂边哼着小调：“虫儿虫儿你别来，来了就把小命栽；胡椒长得旺又旺，将来换个好婆娘。”

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日子就在这忙碌而有序的节奏中流逝，转眼间又是十天。胡椒藤已经爬到了第二格网格，新叶密密匝匝地铺展开，像给竹架披上了层绿纱。最让人惊喜的是，有几株藤上已经冒出了米粒大的花苞，嫩绿色的，藏在叶腋间，不仔细看根本发现不了。

这天清晨，小李子又躲进了试验田旁的杂树林。他穿着身樵夫的破衣服，背着个空柴筐，眼睛却死死盯着苗田。当看到那些绿油油的藤蔓和叶腋间的花苞时，他手里的柴斧 “哐当” 掉在地上，惊得树上的麻雀扑棱棱飞走。

“怎么可能……” 小李子的声音发颤，他记得三个月前，这些还只是不起眼的幼苗，怎么长得这么快？ 那花苞虽然小，但他在西域见过胡椒花，形状一模一样！ 他连滚带爬地捡起柴斧，也顾不上装样子，转身就往东宫跑，柴筐在身后颠得东倒西歪。

东宫暖阁里，李承乾正把玩着块和田玉佩，玉上雕着条盘龙，是他十二岁生辰时父皇所赐。听到小李子气喘吁吁的汇报，他手里的玉佩 “啪” 地掉在地上，摔成了三瓣。

“你说什么？ 有花苞了？” 李承乾的声音尖利，丹凤眼瞪得滚圆，手指着小李子，“你看清楚了？ 别是看错了，把叶子当成花苞了！”