他没去抓药，而是绕到西市后门，那里聚集着不少给大户人家干活的仆役。老张蹲在卖茶水的摊子旁，买了碗最便宜的粗茶，眼睛却在人群里逡巡 —— 他在等御花园的园丁老王，那是他同乡的远房表亲，每个月初二会来西市买花籽。

日头爬到头顶时，老王终于背着个鼓鼓囊囊的布袋出现了。他穿着件洗得发白的绿袍，腰间挂着把修枝剪，剪刃上还沾着玫瑰刺。“张老哥？ 你咋在这儿？” 老王看到老张，眼睛一亮，拉着他蹲到墙角，“禁苑的胡椒苗咋样了？ 前阵子听人说闹虫灾，俺这心一直悬着。”

老张往他手里塞了半吊钱，铜钱沉甸甸的压手。“苗的事先不说，问你个要紧的。” 他往四周看了看，确定没人偷听，才压低声音，“御花园里…… 最近谁在用苦楝叶？ 大量的那种。”

小主，

老王的手猛地一抖，钱袋差点掉在地上。他捏着钱袋的绳结，指节泛白：“老哥问这干啥？ 这可不是能随便打听的。” 他凑近了些，嘴里的蒜味混着花香扑过来，“前儿个李总管还特意交代，谁要是对外说宫里的事，打断腿扔去喂狗。”

“就问问，不碍事。” 老张又往他手里塞了两个刚买的胡饼，芝麻粒粘在老王的胡子上，“俺有个亲戚是药铺掌柜，说最近宫里大量收苦楝叶，他想做这笔生意，又怕触了忌讳。”

老王啃着胡饼，含糊不清地说：“要说苦楝叶…… 最近媚娘娘的宫女天天来采，就在御花园东南角那片苦楝林。” 他突然停住嘴，警惕地瞥了眼四周，“那片林子以前没人管，自从媚娘娘来了，就派人守着，说是她新得的方子，用苦楝叶煮水喝能安神。”

“媚娘娘？” 老张的心脏像被攥紧了，“是不是…… 武媚娘娘娘？”

老王的头点得像捣蒜，胡饼渣掉了一地：“除了她还能有谁？ 听说这位娘娘最近得宠，陛下赏了不少稀奇玩意儿，连西域进贡的胭脂都看不上，偏要用这苦楝叶捣鼓新方子。” 他突然压低声音，“俺偷偷看过，她们采的叶子都挑最厚实的，回去用清水洗三遍，晾在琉璃瓦上，比伺候老佛爷还上心。”

老张的后背瞬间被冷汗浸透。青绿色宫装的侍女，大量收购苦楝叶，武媚娘的宫女在御花园采摘…… 所有线索都像散落的珠子，被一根无形的线串了起来。他想起匿名包裹里那张用胭脂写的纸条，想起武媚娘鬓边那朵极少见的苦楝花，心里最后一点疑虑也烟消云散了。

“多谢老弟。” 老张拍了拍老王的肩膀，起身时差点被石头绊倒，“俺这就回去跟亲戚说，让他别惦记这笔生意了。”

老王还在啃胡饼，含糊地说：“可不是嘛，宫里的事少掺和，安安稳稳挣点小钱最实在。”

老张没再停留，沿着原路返回禁苑。路过朱雀大街时，他特意绕到皇城根下，远远望见宫墙内探出的苦楝树梢，淡紫色的花在风中轻轻摇曳，像极了武媚娘鬓边的装饰。阳光穿过花影，在地上投下细碎的光斑，像那张用胭脂写就的纸条。