“大人，井里的水也不多了！” 小王的声音带着哭腔，“刚才打水时，井绳比昨天多放了三尺才够着水面！”

李杰爬上了望台，往禁苑深处望去。西北角的积水塘还泛着片水光，只是比上个月缩小了近一半，塘边的芦苇丛已经枯黄，像圈褪色的绒边。“所有人都去积水塘打水，” 他解开腰间的水壶，将仅剩的半壶水倒进最近的水培槽，“用最快的速度，能浇多少是多少，优先保证挂果的苗株。”

狱卒们立刻行动起来，木桶、陶罐、甚至吃饭的粗瓷碗都派上了用场。队伍从苗田一直排到积水塘，像条蜿蜒的长龙，浑浊的塘水在容器里晃荡，带着股淡淡的腥味，却成了此刻最珍贵的液体。

“这样不是办法。” 老张舀着水，看着塘底渐渐露出的淤泥，“这塘水最多够浇一天，明天怎么办？” 他抹了把脸上的汗，水珠滴进水培槽，激起的涟漪里，胡椒苗的根须在拼命舒展，像在抓取最后一丝水分。

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李杰蹲在水培槽边，指尖划过已经发蔫的叶片。系统面板突然弹出警报：【胡椒苗缺水预警：当前土壤湿度 18%（适宜湿度 40%-60%），持续干旱将导致坐果率下降 70%】，下面还有行小字：【检测到叶片气孔关闭，光合作用效率下降 50%】。

“必须找到新的水源。” 他站起身，目光扫过禁苑的地图，手指重重落在 “护城河” 三个字上，“从护城河引水过来，直线距离不到一里，挖条临时水渠，一天就能通。”

“护城河的水是咸的！” 老张连忙摆手，“苗根沾了盐水会烂的，俺老家试过！”

“可以过滤。” 李杰捡起块多孔的石灰石，“用沙子、木炭、石灰石分层过滤，能去掉大部分盐分。” 他在地上画出过滤池的结构，“挖三个池子，第一个放沙子，第二个放木炭，第三个放石灰石，水能在池子里沉淀半日，就可以用了。”

说干就干。狱卒们分成两组，一组继续从积水塘打水救急，一组拿着铁锨往护城河方向挖渠。正午的太阳像团火球，烤得人头晕眼花，有人刚挖了两锨就中暑倒地，被同伴拖到树荫下，灌几口凉水解暑。

李杰没歇着，他指挥着搭建过滤池。沙子用的是禁苑后山的河沙，颗粒均匀；木炭是灶膛里烧透的硬木，敲成核桃大小的块；石灰石特意选了质地疏松的，能更好地吸附盐分。三个池子呈阶梯状排列，底部铺着芦苇编成的席子，防止泥土堵塞滤材。

“大人，您看那苗！” 小王突然大喊，指着最西边的水培槽。几株弱苗的叶片已经完全萎蔫，卷成了细细的筒状，根部的须根开始发黑 —— 这是干旱导致的根系坏死，就算立刻浇水也救不活了。

李杰的心像被什么东西揪了一下。这几株苗是最早挂果的，他还特意做了标记，盼着能结出第一批成熟的胡椒。他蹲下身，轻轻抚摸着卷缩的叶片，指尖能感受到叶片里残存的微弱脉动，像在做最后的挣扎。

“把它们移到阴凉处，单独浇水。” 他低声说，声音里带着不易察觉的疲惫，“尽人事，听天命吧。”

太阳偏西时，临时水渠终于挖到了护城河。浑浊的河水带着股鱼腥味，顺着渠岸缓缓流向过滤池。第一池的沙子很快被染成了灰黑色，第二池的木炭吸附了水面的油污，第三池的石灰石表面泛起细密的气泡 —— 那是在中和水里的盐分。