他没有直接回尉迟恭府，而是绕到西市的一条窄巷里。巷子里弥漫着馊水味，几个乞丐缩在墙角晒太阳。赵黑子走到第三个乞丐面前，用脚尖踢了踢对方的破碗。那乞丐抬起头，浑浊的眼睛里瞬间闪过一丝精光 —— 这人是他的同袍，扮成乞丐接应。

“鸽子，飞了。” 赵黑子丢下这句话，转身就走。这是他们约定的暗号，“鸽子” 代表纥干承基，“飞了” 则意味着目标已有异动，需立刻上报。

那乞丐慢悠悠地捡起破碗，从碗底摸出块黑炭，在墙上画了个歪歪扭扭的箭头，指向皇宫方向。片刻后，一个挎着菜篮的农妇经过，看到箭头，不动声色地将菜篮往臂弯里紧了紧，快步走向朱雀大街。

此时的纥干承基已经走到了朱雀大街的岔路口。夕阳彻底沉入地平线，街两旁的灯笼全亮了起来，昏黄的光透过绢面，在地上投下斑驳的光影。巡逻的金吾卫提着灯笼走过，甲胄上的铜片在灯光下闪闪烁烁，照得纥干承基心里发慌。

他下意识地缩了缩脚，感觉靴筒里的令牌像是活了过来，正顺着脚踝往上爬，冰凉的边缘刮得皮肉生疼。这令牌是纯铜的，边角被李元昌的手捂得发烫，可贴在他皮肤上，却比腊月的寒冰还冷，冷得他骨头缝里都透着寒气。

“纥干统领？” 一个熟悉的声音自身后响起。

纥干承基像被踩了尾巴的猫，猛地回头，手瞬间按在腰间的刀柄上。看清来人是自己的副手张武时，他才松了口气，掌心却已是一片湿滑。

张武是个矮壮的汉子，脸上带着一道刀疤，是当年跟着纥干承基在洺水拼杀时留下的。他手里提着个食盒，里面飘出肉包子的香气：“嫂子让我给您送点宵夜，说您今儿没回家用饭。”

纥干承基的喉咙哽了一下。他想起王氏早上叮嘱的话：“老三的私塾该交束修了，我把嫁妆匣子底下那对银镯子当了，你别太累着。” 那对镯子是王氏的陪嫁，当年他穷得叮当响，王氏戴着这对镯子嫁给了他，说 “金子会花光，情意不会”。

“放这儿吧。” 纥干承基的声音有些沙哑，眼睛不敢看张武。他知道张武是个直肠子，此刻对方眼里的疑惑像根针，扎得他脸皮发烫。

张武把食盒放在路边的石墩上，搓了搓手：“统领，方才我在玄武门值岗，见王二狗那队人被调去守粮仓了，说是您的命令？” 他顿了顿，压低声音，“兄弟们都嘀咕呢，粮仓那边有啥动静？”

纥干承基的心跳漏了一拍，强装镇定地呵斥：“不该问的别问！执行命令就是！” 话一出口，他就后悔了 —— 张武是他最信任的兄弟，当年在战场上替他挡过一箭，现在却要被他蒙在鼓里。

张武愣了愣，脸上的笑容僵住了。他跟了纥干承基十五年，从没见他发这么大火。他张了张嘴，想说什么，最终还是把话咽了回去，对着食盒拱了拱手：“那…… 属下告退。” 转身时，他的脚步有些沉，刀疤在灯笼下显得格外狰狞。

纥干承基看着他的背影，心里像被塞进了一团乱麻。他打开食盒，里面是六个热气腾腾的肉包子，白面蓬松，油汁从褶皱里渗出来，香气扑鼻 —— 这是王氏最拿手的手艺，用的是上好的五花肉，掺了荸荠碎，吃起来不腻。

他拿起一个包子，刚咬了一口，眼泪就下来了。滚烫的油汁溅在手上，他却浑然不觉。那包子的香味里，混着樟木箱子的香气、令牌的铜锈味，还有军校场上的尘土味，搅得他五脏六腑都在翻腾。

“爹！” 一个清脆的声音响起。纥干承基抬头，看见儿子纥干承宗穿着队正的制服，背着个布包跑过来，脸上还带着稚气未脱的红晕，“先生说我这篇策论写得好，让您给看看！”

少年跑到近前，看到父亲通红的眼睛，还有石墩上那个沉甸甸的樟木箱子，愣了一下：“爹，您这是……”

纥干承基慌忙擦了把脸，把包子塞给儿子：“刚吃了口烫的。这箱子…… 是陛下赏的绸缎，给你娘做衣裳。” 他说这话时，感觉靴筒里的令牌像烧红的烙铁，烫得他脚踝都在抽搐。