“悉尼的援军还来不来？”年轻的士兵问，“再这样耗下去，我宁愿回英国挖煤，也不想在这里送命。”

流言像野草般疯长。有人说华夏城有上万人的骑兵，有人说他们的将领能呼风唤雨，甚至有人说看到骑兵们的马槊上缠着殖民军的军旗——这些传言虽荒诞，却精准地击中了殖民军的软肋：对未知的恐惧，对家乡的思念，对持久战的厌倦。

巴顿试图稳定军心，却发现自己的声音越来越微弱。他巡视营地时，看到伙房的士兵把面包烤焦了，哨兵站着岗就打起了瞌睡，连最精锐的机枪班，都在擦拭枪管时频频出错。

“必须立刻向总督汇报！”巴顿回到指挥部，提笔写下加急报告，“华夏军战斗力远超预期，骑兵尤为精锐，驻地防御薄弱，请求增派援军，否则……恐难坚守。”

他在报告里刻意夸大了华夏骑兵的数量，却隐瞒了士兵们的恐慌——他知道，只有让悉尼的高层感受到压力，才会正视这场谈判。

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三、总督动摇，妥协之议

悉尼殖民总督府内，威廉爵士看着巴顿的报告，手指在桌面上轻轻敲击。窗外的海浪拍打着礁石，发出沉闷的响声，像在为他此刻的心情伴奏。

“三百骑兵，就能让巴顿如此紧张？”威廉将报告推给查理，“他是不是老糊涂了？”

“不，大人，巴顿很清楚自己在说什么。”查理拿起报告，指着其中一段，“他说华夏骑兵的战术‘灵活得不像正规军，勇猛得不像民兵’，这恰恰说明，他们是经过特殊训练的，专门针对我们的弱点。”

亚当斯也忧心忡忡：“我们的军费已经见底，士兵们的军饷拖欠了两个月。如果驻地真的被攻破，不仅红河谷的铁矿保不住，悉尼的安全都会受到威胁。”

“难道真要答应他们的条件？”霍金斯不甘心地攥紧拳头，“五百平方公里！那几乎是澳洲殖民区的十分之一！我们会成为全英国的笑柄！”

“笑柄总比送命好。”查理反驳，“伦敦的电报已经来了三次，催促我们尽快解决华夏城的问题，他们没时间也没精力管澳洲的事。如果我们坚持不妥协，最后只会被华夏军赶出红河谷，到时候损失更大。”

威廉沉默了。他想起乔治上校的惨败，想起黑石村的证据，想起巴顿报告里描述的华夏骑兵——这些碎片拼凑出一个让他心惊的事实：华夏城已经不是可以随意拿捏的小部落，而是一个拥有强大战斗力、清晰战略目标的对手。

“他们的骑兵……真的那么厉害？”威廉问，语气里带着一丝不易察觉的松动。

“是的。”查理点头，“我亲眼见过他们训练，马术精湛，配合默契，而且……他们的士气异常高昂，好像每个人都愿意为华夏城战死。这种军队，是最难对付的。”

威廉站起身，走到地图前，目光在红河谷和华夏城之间徘徊。他知道，再僵持下去，只会让殖民军的士气更加低落，让华夏军的威慑更加有效。妥协，虽然屈辱，却是目前唯一的选择。