四万荆州精锐在关羽统帅下，如滚滚铁流，最终抵达此次北伐的首要目标——宛城。这座雄踞于南阳盆地核心、控扼南北通道的中原重镇，赫然矗立在淯水之滨，以其巍峨的雄姿迎接着来犯之敌。

但见这座坚城，城墙高达四丈，以青砖巨石垒砌，巍然如山；护城河引淯水而成，宽逾三丈，水流湍急，形成天然屏障。城头之上，弩台林立，垛口后滚木擂石堆积如山，守军旗帜密布，刀枪的寒光在春日下闪烁，一派森严气象。城门外更设有瓮城，结构复杂，易守难攻。尤为棘手的是，城东南的淯水之上，曹军仍牢牢控制着水门，与城防互为依托。

中军大纛之下，关羽勒住赤兔马，手提青龙偃月刀，绿袍金甲在阳光下分外醒目。他卧蚕眉紧蹙，丹凤眼微微开阖，凛冽的目光如刀锋般扫过眼前这座他曾无比熟悉的城池。徐庶、薛琮、王甫等谋士策马立于身侧，神情凝重地观察着城防布局。身后，关平、向宠、周仓、傅肜、习珍、邢道荣等一众将领肃立，人人屏息，眼中却燃烧着炽热的战意。

“十余年了……”关羽抚髯轻叹，声音中带着一丝物是人非的感慨，但随即被冲霄的豪气所取代，“关某，又回来了！”

他策马稍稍出阵，仔细审视。越是观察，眉头皱得越紧。“好一座坚城！”就连久经沙场的他也不禁由衷赞叹，“城防完备，深沟高垒，曹子孝果然名不虚传。”

徐庶策马与关羽并肩，闻言轻轻颔首。他一身青衫在风中微动，眉头微蹙，仔细审视着这座雄关的每一个细节。

“君侯！”徐庶的声音清晰而冷静，“宛城不比其他。曹仁深谙守城之道，城中粮草器械想必充足。若我军急躁，行四面围攻之法，即便最终能破城，也必是杀敌一千，自损八百之局。届时我军锐气受挫，于后续大计恐有妨碍。”

关羽沉默片刻，目光依旧锁定在城头那面巨大的“曹”字帅旗上。风中，他绿色的战袍猎猎作响，如同他内心翻涌的思绪。他何尝不知强攻的代价，但荆州大事，不容在此久耗。

“兵者，凶器也；战者，危事也。”关羽缓缓开口，声如洪钟，却又带着不容置疑的决断，“圣人不得已而用之。既然如此，我等便先礼后兵。若能不战而屈人之兵，方为上策。”

徐庶赞道：“君侯所言极是。可先遣一能言善辩之士，至城下陈说利害，晓以大势。曹仁虽忠勇，亦非不识时务之辈。若其执迷不悟，再以兵锋相见，我军亦占尽道义先机。”

话音刚落，薛琮已催马出列。他在关羽马前勒住缰绳，拱手朗声道：“将军！薛琮不才，愿凭三寸之舌，说曹仁来降！纵不能成，亦可扬我军威，挫敌锐气！”

关羽转头，见薛琮神色坚定，目光炯炯，遂点了点头：“好！敬文，便由你宛城一行。切记，言辞需不卑不亢，显我上国气度。”