黄浦江畔，上海船政总局的码头上，空气中弥漫着一股炙热的铁锈味和刺鼻的煤烟味。

与北方向北迁徙的人流遥相呼应，在这里，另一股钢铁的洪流正在日夜不息地奔腾。

刚刚经历了一场海战洗礼的“定远”号铁甲舰，静静地停泊在专属船坞内，如同一头酣睡的钢铁巨兽。船体上，依稀可见战斗留下的创伤——几处被荷兰战舰炮弹砸出的凹痕，虽然未能击穿它厚重的装甲，却像是挂在勇士胸前的勋章，无声地诉说着那场惊心动魄的胜利。

船政总局总办沈明，陪同着微服私访的李信，站在码头上，看着工匠们如同蚂蚁般在定远号周围忙碌。

“陛下，定远号的损伤已经修复完毕。王希总院正带着他的团队，根据实战数据，对锅炉的减震结构和主炮的校准装置进行了超过三十项改进。下一次出海，它的性能将比宝岛海战时，再提升至少一成。”沈明的声音里透着一股技术官僚特有的自豪。

李信点点头，目光却越过定远号，投向了它旁边那三座更为庞大的船坞。

那里，三艘与定远号同级别的“镇远”级铁甲舰的龙骨已经铺设完毕，巨大的钢铁肋骨如史前巨兽的骨架，在阳光下闪烁着冰冷的光泽。数千名工匠在脚手架上穿梭，敲击声、焊接声、号子声汇成了一曲雄壮的工业交响乐。

“朕要的不是一艘定远，而是一支定远舰队。”李信缓缓说道，“沈卿，按现在的速度，这三艘，何时能下水？”

沈明听到这个问题，额头上渗出了一层细密的汗珠。他躬身道：“回陛下，转炉炼钢法推广后，钢材产量虽已翻了数倍，但建造万吨级铁甲舰，耗钢量实在惊人。再加上格物院对工艺要求极高，每一块装甲板都要经过反复锻压和检测……按照目前的进度，第一艘‘镇远’号，最快也需一年半才能下水。三艘全部形成战斗力，至少需要四年。”

“四年？”李信的眉头皱了起来，“太慢了！”

他的声音不大，却让周围的空气瞬间凝重起来。

沈明为难地说道：“陛下，这已经是极限了。船政总局的工匠们已经是三班倒，日夜赶工。除非……除非钢铁产量能再上一个台阶。”

“钢铁……”李信重复着这个词，目光变得深邃。

他比任何人都清楚，钢铁，就是这个时代的脊梁。是步枪的枪管，是火炮的炮身，是铁甲舰的装甲，更是未来铁路的铁轨。没有足够的钢铁，他所有的雄心壮志，都只是沙上楼阁。

“林则天天在朕耳边哭穷，说国库没钱了。”李信嘴角勾起一抹冷笑，“但他不知道，真正的国库，不在户部的库房里，而在大冶的铁矿山，在鞍山的炼钢炉里！”

他转过身，对随行的王希说道：“王卿，马钧的转炉炼钢法，还有没有提升的空间？”