宁远城头硝烟散尽，袁崇焕独立残阳，目光越过斑驳城墙，投向远方后金退兵的方向。他知道，这来之不易的胜利，不过是暴风雨前短暂的宁静。

“抚台，捷报已快马送往京师。”满桂拖着伤臂上前，脸上却无喜色，“此战虽胜，我军伤亡亦重。”

袁崇焕回身，见满桂臂上绷带渗血，轻叹一声：“速去疗伤。虏骑虽退，必卷土重来。努尔哈赤此败，伤的不只是兵马，更是锐气。以他的性子，岂会善罢甘休？”

果然，不出半月，探马回报：努尔哈赤重伤不治，皇太极继位。这个消息在宁远城中引起一阵欢呼，唯独袁崇焕眉头紧锁。

他对诸将分析道：“努尔哈赤刚猛，皇太极隐忍。刚猛易防，隐忍难测。今后辽东，恐更不太平。”

为应对变局，袁崇焕上疏朝廷，提出“守为正着，战为奇着，和为旁着”的九字方略。他在奏疏中写道：“虏骑野战如虎，我兵守城如狼。以城为骨，以炮为牙，以民为肉，方能在辽东立足。”

朝中却议论纷纷。有大臣指责他“畏敌如虎”，更有甚者，弹劾他“拥兵自重」”。袁崇焕不为所动，亲自督导加固宁远、锦州城防，又在大小凌河修筑堡垒，形成纵深防御。他深知，明军精锐在萨尔浒、广宁接连丧尽，如今这些新募之兵，尚需时间锤炼。

天启七年五月，辽东春暖花开，战火再燃。

皇太极果然为报父仇，亲率五万大军，绕过宁远直扑锦州。旌旗蔽日，马蹄声震天动地。锦州守将赵率教站在城头，望着城外密密麻麻的后金军营，面色凝重。

“将军，是否立即向宁远求援？”副将急切问道。

赵率教摇头：“袁抚台早有预料。他昨日密信已到，称皇太极必先攻锦州。嘱咐我等坚守待援，不可轻出。”

他展开袁崇焕的亲笔信，上面清晰写着：“敌欲速战，我偏持久。多备火器，夜袭扰敌。锦州城坚，足可支撑月余。待敌疲敝，自有奇兵。”

当夜，赵率教依计派出小股精锐，携带火器夜袭后金大营。火光四起，杀声震天，后金军猝不及防，自相践踏，损失不小。皇太极大怒，次日加紧攻城。

锦州攻防战惨烈异常。后金军驱赶俘虏和百姓在前，充作肉盾，逼迫明军不敢全力放箭开炮。赵率教见状，亲自登上城楼，下令：“战场无情，岂能因小失大？放炮！”

炮火轰鸣，硝烟弥漫。城墙下尸横遍野，鲜血染红护城河。锦州守军伤亡日增，城中箭矢、火药日渐减少。

宁远城中，诸将纷纷请战。

“抚台，锦州危在旦夕，若再不发兵，恐城破有日！”祖大寿情绪激昂。

袁崇焕却异常冷静：“皇太极围城不打援，就是要诱我出城野战。若中其计，非但救不了锦州，宁远亦危。”