南京城关于兴办新学、奖励助学的政令，伴随着春风与驿马，迅速传遍南直隶各府州县。然而，当这承载着革新意志的文书抵达地方官衙时，所激起的反应，却远比议会诸公预想的更为复杂。

扬州府，江都县县衙后堂。

县令孙有才端着茶杯，久久凝视着案上并排摆放的两份文件——一份是朝廷发来的《劝兴新学，嘉奖助学谕》，另一份，则是他座师、如今在南京都察院任职的一位老御史写来的私信。

公文明令鼓励兴学，私信中的话语却语重心长：“…有才吾徒，京中局势波谲云诡，新法之议，朝野沸腾。然科举取士，乃千年成法，士林根基。地方为政，首在安定。兴办新学，易启民智，亦易滋事端。望汝审慎而行，勿要操切，一切以保全地方、维系士心为要…”

孙有才放下茶杯，指节轻轻敲着桌面，面露沉吟。他年近五旬，在县令任上已蹉跎近十年，一心巴望能早日升迁。如今这新学之事，办好了，或能得林川、徐承烈等新贵青眼，但势必开罪地方士绅，坏了自己多年来辛苦维系的关系网；若敷衍了事，又恐朝廷新政雷厉风行，被抓住把柄，断送前程。

“唉，真是左右为难……”他长叹一声。

这时，幕僚周师爷轻步走了进来，低声道：“东翁，城东赵老爷、城西李员外，还有几位学塾的先生都在花厅候着了，说是…想就这新学之事，聆听父母官训示。”

孙有才精神一振，整理了一下衣冠：“走，去看看。”

花厅内，本县有头有脸的几位乡绅和那位曾激烈反对新学的老秀才齐聚一堂，见孙有才出来，纷纷起身见礼，态度却比往日多了几分微妙的热络与试探。

赵员外率先开口，笑容可掬：“老父母，朝廷鼓励新学，乃是德政。我等身为地方士绅，自当踊跃响应。只是…这新式学堂，所授何学？师资何来？若教授些不伦不类之物，贻误子弟，我等实在心中难安啊。”

李员外接口道：“正是。况且，兴建学堂，需银钱、需地皮，皆非小事。县尊大人若能明确章程，使我等知晓这‘助学积分’究竟如何折算，与哪些‘实惠’挂钩，我等才好量力而行，报效朝廷啊。”他特意在“实惠”二字上加重了语气。