“先别急着谢。”墨瞎子摆摆手，神色严肃，“有些规矩，必须说在前头。第一，进入沙海，一切听我指挥，不得擅自行动。第二，准备足够的‘清心草’和‘定神香’，那里的幻象非比寻常。第三，也是最重要的一点，”他顿了顿，声音压低，“无论在里面看到什么，听到什么，尤其是关于你父亲的……都不要完全相信，更不要被其左右。那片土地，擅长挖掘人心最深处的执念与恐惧。”

李狗蛋心中一凛，郑重应下。

有了墨瞎子这位经验丰富的向导，准备工作立刻提速。按照他的要求，李狗蛋让孙小猴和监察司的人分头采购了大量特制的耐储存水囊、防沙面罩、加固的骆驼鞍具，以及足量的清心草和定神香。墨瞎子还特意要了几种看似古怪的东西：一种名为“响沙石”的、相互敲击会发出特定频率声响的石头；几大包散发着刺鼻气味的黑色药粉，据说是驱赶沙层下某些毒虫的；还有一捆坚韧的、浸泡过特殊药液的绳索。

三日后，一切准备就绪。

一支精悍的小队在西市边缘集结。除了李狗蛋、孙小猴、墨瞎子外，还有四名监察司的精锐以及十匹负载物资的健壮骆驼。为了不引起过多注意，他们都换上了西域商旅常见的装扮。

临行前，杨守将亲自前来送行，神色凝重地递给李狗蛋一支响箭：“李大人，此去凶险，若遇万分紧急情况，可发射此箭，百里内烽燧可见，末将必竭力接应！”

李狗蛋接过响箭，抱拳道：“杨将军费心，保重！”

驼铃叮当，小队迎着初升的朝阳，离开了千沙城，一头扎进了西北方向那无边无际、死寂而危险的沙海之中。

初入沙海，尚且能看到一些枯死的胡杨和零星的沙棘。但随着日渐深入，视线所及，除了连绵起伏、如同凝固海浪般的沙丘，便再无他物。

烈日灼烤着沙地，空气扭曲，热浪滚滚。风声是这里唯一的主旋律，时而低吟，时而咆哮，卷起细沙，打在脸上生疼。

墨瞎子一改在城中的佝偻，骑在驼背上，腰杆挺得笔直，他那双“盲眼”似乎能穿透风沙，精准地辨认着方向。他不时停下，抓起一把沙土嗅闻，或是侧耳倾听风声，然后调整前进的路线。

“跟着我的脚印，一步都不能错。”墨瞎子声音沙哑地提醒，“这里的流沙和暗坑，能吞掉一整支商队。”

众人不敢大意，紧紧跟随。孙小猴则前后游弋，凭借超凡的感知，提前规避着潜在的危险。

第一天平安度过。

夜幕降临，沙漠的温度骤降，寒冷刺骨。众人找了个背风的沙窝扎营，点燃篝火，轮流守夜。

李狗蛋躺在冰冷的沙地上，望着沙漠夜空中格外璀璨的星河，父亲模糊的面容、机关盒冰冷的触感、终焉之门的恐怖景象……种种画面在脑海中交织。墨瞎子的警告言犹在耳，他对那片“寂灭之丘”，既充满探寻的渴望，也怀着一丝深深的忌惮。