天刚蒙亮，赵三锤一脚踹开营帐门帘，手里攥着半截烧焦的箭矢。他喘得像头刚跑完山的驴，声音却压得极低：“来了，全来了。”

叶天寒正蹲在沙盘边上，用小刀削一块木头做标记。听见动静，他没抬头，只问：“多少人？”

“数不清。”赵三锤把箭递过去，“前锋已经过了断水坡，烟尘连成一片，像是整个北风带都被掀起来了。后头还有两股队伍，一股穿黑袍，走路悄无声息；另一股……打着蛮族狼旗，马蹄声能把地震裂。”

叶天寒放下刀，接过那支箭。箭羽焦了大半，尾端刻着一道歪斜的符纹，像是谁拿指甲硬抠出来的。

他冷笑一声：“血河宗的人到了，还顺手烧了咱们前哨的柴堆，就为了留个信儿。”

“他们这是摆明了要打。”赵三锤抹了把脸，“陈虎已经在东墙点齐弓手，就等你一句话。”

“不急。”叶天寒站起身，拍掉膝盖上的沙粒，“他们想看我们慌，我们就偏要慢。”

话音未落，外头一阵急促脚步声逼近。陈虎拄着拐杖，一瘸一拐地冲进来，军甲都没穿全，腰带还松着。“你真打算让他们走到眼皮底下才动？再拖下去，人家都能在咱们校场上搭锅煮饭了！”

“那就让他们搭。”叶天寒走向帐口，“但他们得先活得够久。”

他掀开帘子走出去，冷风扑面。烽燧台上下早已戒备森严，士卒们默不作声地搬运滚木、检查弓弦。有人看见他出现，下意识挺直了背。

叶天寒扫了一圈，发现几个年轻士兵缩在墙角，脸色发白，手里的长矛抖得像风里的芦苇。

他走过去，没说话，突然一把扯开左臂袖子。那道从手腕延伸到肘部的旧疤暴露在晨光下，扭曲如蛇。

“认得这个吗？”他问。

一个新卒摇头。

“这是我在死牢里被铁链磨出来的。”叶天寒声音不高，但每个字都砸在地上，“那时候我每天吃的是霉饼和老鼠肉，睡的是粪水沟边的草堆。你们现在有干粮、有盔甲、有兄弟在旁边替你挡刀——你们怕什么？”

没人回答。

“敌人来了，无非是砍、是杀、是烧。”他环视一圈，“可你们要是逃了，家里的爹娘怎么办？孩子谁来养？等蛮子破关，第一个遭殃的就是你们的村子。你们以为躲得了一时，就能躲一辈子？”

他顿了顿，声音沉下来：“我不是什么名门之后，也没人给我铺路。我能活到现在，是因为我知道——退一步，就是死路。”

远处，烟尘越逼越近，大地隐隐震动。

赵三锤低声提醒：“要不要下令点燃烽火？按规矩，敌临三里内就得示警。”

“点。”叶天寒点头，“三炷，全燃。”

赵三锤立刻转身去传令。

陈虎凑上来，压着嗓子：“你还坚持不出击？我看他们阵型松散，现在冲一波，至少能打乱他们节奏。”

“他们是故意松的。”叶天寒盯着远方，“你想啊，如果真是拼死强攻，他们会派轻骑突前探路，而不是让主力堂而皇之地压上来。这叫‘势压’，不是打仗，是吓人。”

“吓谁？”

“吓我们这些‘心虚’的人。”他嘴角一扯，“昭武伯巴不得我们慌了手脚，主动出击，落入埋伏。他好写奏折说‘叶天寒轻敌冒进，致边关失守’。”