张妈子呢？沈炼问。

桃儿摇头：没见过。只听见络腮胡喊她张总管......

沈炼的手指微微收紧。张总管。他想起地窖里的络腮胡，想起假药案里的张彪遗孀，想起所有线索里若隐若现的字——这张网，比他想的更密。

大人，苏芷晴的声音从门口传来，她端着碗热粥，王大娘和桃儿该喝点热乎的。

苏芷晴走近时，沈炼才发现她袖口沾着炭灰——定是给桃儿擦脸时蹭的。她把粥碗递给王氏，指尖碰到王氏的手背，轻声道：大娘，桃儿没事了。

王氏抬头，泪眼里映着苏芷晴的脸。那眼神像极了林雪临终前看他时的模样——温柔，带着未说出口的牵挂。

沈炼望着这一幕，忽然想起林雪说过的话：沈郎，若有一日我不在了，你要替我照顾好自己。可此刻，他身边的温暖，比记忆里的更真实，更鲜活。

苏姑娘，沈炼接过粥碗，谢谢你。

苏芷晴笑了笑：应该的。桃儿醒来说，她腕上的红绳是张总管给的，说戴着能避邪......她顿了顿，沈大人，这红绳，会不会和之前的假药案有关？

沈炼望着案头的红绳，又看了看怀中的玉牌。阳光透过窗棂洒在字上，泛着冷光。

会的。他轻声道，所有的线，都会串到一处。

暮色漫进绣楼时，沈炼站在门口，望着被解救的姑娘们互相搀扶着离开。王氏攥着桃儿的手，一步三回头，嘴里念叨着谢谢沈大人。

赵小刀凑过来：大人，查到了。络腮胡说张总管每月十五来绣楼，带的货是和曼陀罗，说要运去扬州......

沈炼点头。他摸出怀中的玉牌，与桃儿腕上的红绳并排放在一起。字与的刻痕，在暮色里重叠成一片。

小刀，他转身，去应天府，查三年前扬州绣庄的张记。重点找张总管的档案。

得嘞！赵小刀应了声，转身要走，却被沈炼叫住。

等等。沈炼从袖中摸出块碎银，给桃儿买支银簪。她腕上的红绳，该换个样子了。

赵小刀接过银子，笑了：大人，您这心，比糖油饼还甜。

沈炼望着赵小刀的背影，又看了看绣楼门楣上的锦绣阁木匾。风卷着桂花瓣落在肩头，他忽然想起林雪最后一次对他笑的模样——那时她倒在血泊里，却还笑着说沈郎，我不怪你。

可此刻，他身边的温暖，比记忆里的更真实。他知道，有些执念，终会被时光温柔化解；有些光，终会在不经意间，照亮前行的路。

而他，会沿着这条路，一直走下去。