他刻意将调查说成是一种策略性的选择，而非畏难退缩。

郑坤眯着眼打量他，目光如刀：看来你是用了心的。不过......他话锋一转，有些事，光绕圈子是解决不了问题的。

沈炼立即露出惶恐之色：大人明鉴。卑才愚钝，唯恐行事不当误了大事。若大人另有指示，卑职定当竭尽全力。

这一番以退为进，既表明了忠诚，又将最终决定权交还给了郑坤。

郑坤沉吟片刻，忽然轻笑一声：罢了。你能想到这一层，也算是有心了。他站起身，走到沈炼面前，北镇抚司的差事，从来都不好办。但越是难办的差事，越能看出一个人的能耐。

他的手掌重重落在沈炼肩上：路还长，好好干。

沈炼躬身应诺，退出值房时，后背已被冷汗浸湿。他知道，自己暂时过关了，但郑坤最后那句话中的深意，让他不敢有丝毫松懈。

回到南衙值房，沈炼闩上门，长长舒了口气。窗外，秋日的阳光正好，但他心中却笼罩着一层阴霾。这次险中求存的成功，不过是把更大的危机推迟了而已。

他铺开纸笔，开始记录这次行动的得失。笔尖在纸上沙沙作响，每一个字都凝聚着生死关头的教训。这份记录他不会留给任何人，但必须刻在自己心里。

夜幕降临时，沈炼吹熄了油灯，独自坐在黑暗中。远处传来更夫敲梆的声音，在寂静的夜里格外清晰。他知道，更大的风暴还在后面，而他必须在这惊涛骇浪中，为自己和兄弟们寻到一条生路。

这一刻的喘息之机来之不易，但他比谁都清楚，在这暗流汹涌的官场，暂时的平静往往预示着更大的风暴即将来临。