“小人当时吓了一跳，还以为眼花了……就……就躲到柱子后头，偷偷看……”福安的声音带着后怕，“结果……结果真是一个人！提着个灯笼，光不太亮，朦朦胧胧的……看那走路的架势和衣裳……好像……好像是曹公公身边那位……那位很得用的刘秉笔！”

“刘秉笔？”沈炼适时地低声重复了一句，语气带着适当的疑问，引导福安说下去。

“对！就是他！”福安肯定地点头，又紧张地看了看门口，“他……他平时不怎么到这边来的……那晚也不知怎么的，就在那窗根底下转悠……脚步……脚步还挺急的，不像平常巡查那样四平八稳……转了两圈，还……还凑到那扇窗户边，好像……好像往里瞧了瞧……然后就急匆匆地往另一边走了……”

沈炼强压住心中的波澜，用尽量平稳的语气追问：“大约是夜里什么时辰？还记得他当时穿的什么衣裳吗？是往哪个方向去了？”

福安努力回想，眉头紧锁：“时辰……怕是子时都过了吧？穿的……就是寻常的青色贴里，外面好像罩了件深色的比甲？天太黑，看不太真……方向……是往宝城那边去了……对，是那边……”

虽然细节模糊，但关键信息已经浮现：腊月初，深夜子时后，副手掌印曹公公的心腹刘秉笔，异常地、行色匆忙地出现在享殿西北侧那扇隐蔽的侧窗外！

沈炼没有继续追问，他知道过犹不及。他缓缓靠回椅背，脸上露出一丝赞许的笑容：“福安，你做得很好。能留意到这些细微之处，正是忠于职守的表现。本官记下了。”

他再次强调：“今日之事，勿对任何人提起。你且安心当值，调离之事，本官会放在心上。”

福安如释重负，几乎虚脱，连忙起身，千恩万谢地退了出去。

问话室内重归寂静。沈炼独自坐在桌前，目光锐利如鹰隼，手指在桌面上轻轻敲击着。

“刘秉笔……曹公公的心腹……腊月初……深夜……侧窗……” 这几个词在他脑海中飞速组合、碰撞。

一条原本隐没在黑暗中的线，终于显露出了一小段模糊的轮廓。

夜巡的魅影，已然现形。虽然依旧朦胧，但方向，已然指明。

真正的较量，正一步步推向更深的水域。而水下的暗流，恐怕比想象的更加汹涌。