宫车碾过最后一段青石板路，在那巍峨耸立、如同巨兽之口的朱红宫门前缓缓停下。沉重的宫门在夜色中发出沉闷的“嘎吱”声，缓缓开启，露出门后幽深似海、灯火通明的宫道，仿佛通往另一个截然不同的、充满规则与危险的世界。

苏晚栀坐在车厢内，手指紧紧攥着食盒的提手，骨节泛白。尽管有厉战同行，但当真正面对这象征无上皇权的宫门时，那股无形的、令人窒息的威压依旧扑面而来，让她刚刚平复些许的心跳再次加速。

车帘被从外面掀开，引路太监苍白着脸，声音发颤：“苏、苏姑娘，请下车，换乘宫内的软轿。”

苏晚栀深吸一口气，正要起身，一只骨节分明、带着厚茧的大手却先一步伸了进来，稳稳地扶住了她的手臂。那手的力道不轻不重，带着熟悉的冰凉触感，却奇异地传递来一股令人安心的力量。

是厉战。他已下马，无声地来到了车边。

苏晚栀借着他的力道，踩着脚凳下了车。脚踩在宫门内冰凉平整的石板上，她下意识地靠近了厉战一步。他玄色的身影如同一座沉默的山岳，立在她身侧，隔绝了部分来自宫廷深处的森然寒意。

“厉统领，这……”太监看着厉战丝毫没有离开的意思，面露难色，“宫内规矩，外男无诏不得……”

“本统领奉旨巡查宫禁，恰逢其会，护送太后贵客至宴席外，有何不可？”厉战打断太监的话，声音冰冷平淡，却带着不容置疑的权威。他甚至连一个眼神都未施舍给那太监，目光锐利地扫过前方幽深的宫道，以及两旁垂手侍立、眼神闪烁的宫人。

太监被他周身散发的冷冽气势所慑，噤若寒蝉，再不敢多言，只能硬着头皮在前引路。

厉战侧过头，极低的声音传入苏晚栀耳中：“跟紧我。”

三个字，简短，却如同定心丸。苏晚栀用力点头，紧紧跟在他身侧半步之后。他刻意放缓了步伐，让她能够跟上。两人一前一后，行走在寂静而漫长的宫道上。两旁高耸的宫墙投下浓重的阴影，只有间隔悬挂的宫灯散发出昏黄的光晕，将他们的影子拉得忽长忽短。

沿途遇到的侍卫和宫人，看到厉战，无不神色一凛，恭敬行礼，眼神中带着敬畏，甚至……一丝恐惧？显然，他这位侍卫统领的威名，在宫中绝非虚传。

苏晚栀低着头，却能感觉到无数道或好奇、或探究、或带着恶意的目光落在自己身上，如同针扎一般。但每当此时，厉战那高大的身影便会微微侧移，恰到好处地替她挡去大部分视线，只留下一个冰冷而充满保护意味的背影。

这段路显得格外漫长。终于，前方出现了一座灯火辉煌、丝竹之声隐约传来的宫殿——正是此次夜宴所在地，澄瑞堂。

堂外早已有宫女太监等候。看到厉战竟然亲自护送苏晚栀前来，众人脸上都难掩惊诧之色。

“苏姑娘，请随奴婢来，太后娘娘和各位贵人已在堂内等候。”一位掌事宫女上前，语气还算恭敬，但眼神却不由自主地瞟向苏晚栀身旁如同煞神般的厉战。