“唉，表面文章罢了。”士子摇头叹息，“齐军跋扈，燕人敢怒不敢言。此事在燕地已非秘密，只是齐人封锁消息，外人不得而知。可怜燕侯，前门驱狼，后门进虎啊！”

类似的对话，在卫国、郑国、甚至宋国的宫廷坊间悄然流传。版本愈发离奇：有的说管仲欲在北地自立为王；有的说齐桓公好大喜功，北伐耗空国库，已暗中加征赋税；更恶毒者，则将矛指向管仲的个人品德，编排出种种不堪的私德轶事。

谣言如沼泽中的毒瘴，无声无息地蔓延，腐蚀着齐国刚刚建立的威望。它们真假难辨，却恰好迎合了部分诸侯对齐国坐大的忌惮与恐惧。

齐宫，管仲手持数卷密报，眉头紧锁。他对面的齐桓公已是怒不可遏。

“无耻！卑鄙！”桓公一脚踢翻案几，“楚国竖子！安敢如此污蔑于朕！还有那些诸侯，愚昧无知！竟相信此等荒唐之言！”

“君上息怒。”管仲的声音依旧平稳，但眼中已凝满寒霜，“此乃楚人之计，攻心为上。谣言虽假，然三人成虎，众口铄金。其毒在于，它利用了人性中的猜忌与恐惧。”

“朕要发兵！南下伐楚！朕要亲口问问熊恽，他到底意欲何为！”桓公咆哮着，霸主的尊严受到严重挑衅。

“不可！”管仲断然阻止，“此时伐楚，正中其下怀。我劳师远征，彼以逸待劳，更可坐实我‘穷兵黩武’之名。诸侯惊疑，未必肯助我。届时，我霸业真将危矣。”

“难道就任由他们污蔑？！”桓公梗着脖子，满脸不甘。

“自然不是。”管仲放下密报，目光锐利如刀，“楚人欲乱我心神，我则需以静制动，以实击虚。彼散播谣言，我则广布仁德；彼暗中勾结，我则光明正大。”

他走到殿中悬挂的地图前：“楚人此举，恰恰说明他们畏惧。畏惧北伐之功使我威望太盛，畏惧葵丘之会成功召开。我们原计划不变，反而要加大力度。”

“如何加大力度？”