临淄城内的厮杀声渐渐微弱下去，并非因为胜负已分，而是因为一种更令人心悸的恐怖平衡已经形成。公孙固的宋军虽遭受重创，但仍凭借武库和宫城的坚固工事死守核心区域，如同困兽，战斗力反而更加凶悍。公子潘的叛军与楚军小股精锐控制了大部分外城和街巷，却一时难以啃下这块硬骨头，攻势暂缓，转而进行围困和清剿残余抵抗。

阴湿的牢狱中，隰朋的生命已如风中残烛。公孙固虽未立刻杀他，但狱卒的苛待、内心的忧愤以及年事已高，已彻底击垮了他的身体。他知道自己时日无多。

一夜，一名冒着巨大风险前来探视的旧部门客，隔着牢栏见到了形容枯槁的老臣。隰朋屏退左右，用极其微弱却清晰的声音，留下了他最后的政治遗嘱：

“潘…非人主之器，暴虐而短视，引楚入室，实为卖国。孝公…柔弱，然名分尚在，乃抗楚之旗…宋襄公迂腐，然其与楚为敌，势不两立…齐之生机，不在临淄一隅，而在…外…”

他艰难地喘息着，继续道：“吾已…遣人密赴莒国，寻公子元（齐桓公另一子，与太子昭、公子潘皆异母），其人…沉稳，或有可为。尔等…当设法联络孝公旧部，或奔…或隐，保存实力。切不可…与潘、或与宋…死磕…要等…”

“等什么？”门客急切地问。

“等…楚与宋…大战起。等…晋国…西陲之晋，必有雄主出…那才是…真正能…尊王攘夷者…” 隰朋的目光仿佛穿透了牢狱的墙壁，看到了遥远的未来，声音渐如游丝，“告知后人…勿忘桓管之志…勿失…齐人之魂…”

言毕，隰朋溘然长逝。这位管仲事业的继承者、在末世苦苦支撑的齐国老臣，最终未能挽狂澜于既倒，但他的死，和他最后的布局，却为齐国的未来埋下了一颗微弱的、却至关重要的火种。

他的死讯传出，临淄城内，无论是惴惴不安的民众，还是仍在抵抗的忠贞之士，乃至部分被迫依附公子潘的贵族，无不暗自神伤。一种悲凉的气氛笼罩了残破的国都。隰朋之死，象征着一个时代最后的理性与尊严的逝去。

与此同时，在宋国盂地，一场闹剧般的会盟正在上演。

宋襄公踌躇满志，早早到达会场，布置好一切，以盟主自居。然而，应约前来的诸侯寥寥无几，且多为墙头草般的小国君主，场面冷清至极。更让宋襄公心头蒙上阴影的是，楚成王竟然亲自来了，而且仪仗煊赫，甲士如云，气势远压主人。

会盟台上，宋襄公依然沉浸在“仁义”的幻梦中，试图主导盟约，重申“尊王攘夷”的旧调，并提议联军伐楚“不臣”。台下响应者稀稀拉拉。

楚成王熊恽冷笑一声，长身而起。他毫不客气地打断了宋襄公：“襄公之言，何其迂也！当今之世，强者为尊。寡人闻：‘王者’，有德者居之。宋公口口声声‘尊王’，然周室衰微，天下无主久矣。今日之会，既推盟主，何不就此推举一真正有德有力者，共尊之？”