伍子胥的死，如同抽去了吴国这座大厦最核心的承重之柱，虽然外表依旧巍峨，内里却已发出了令人不安的呻吟。夫差去除了耳边最聒噪的“杂音”，自觉王权再无掣肘，那被压抑已久的、超越父辈功业的野心，如同春日的野草，开始不受控制地疯长。

没有了伍子胥的强谏，姑苏台上的宴饮愈发频繁，旋波的舞姿也愈发大胆妖娆。伯嚭如今独揽大权，门庭若市，收受的贿赂早已堆积如山。他巧妙地利用夫差渴望建功立业的心态，不断将吴国的视线引向北方。

“大王，”这一日，伯嚭见夫差酒酣耳热，趁机进言，“先王在时，破楚败越，威震东南。然中原诸侯，尤其是那齐鲁之国，素来看不起我吴地为‘蛮夷’。如今大王神武，国势鼎盛，何不效仿齐桓、晋文，北向中原，会盟诸侯，成就一番真正的霸业？也让天下人知晓，我吴国不仅有利剑，亦有王化！”

这番话深深刺痛了夫差心中那根敏感的神经。他虽每日庭呼复仇，但内心深处，何尝不向往那号令中原、天下景从的霸主地位？尤其是听说楚庄王已饮马黄河，威服郑、陈，更激起了他的好胜之心。

“太宰所言，正合孤意！”夫差推开怀中的旋波，目光灼灼，“勾践小儿，不过疥癣之疾，孤随时可灭。然中原霸业，方是男儿所向！只是……以何为由？”

伯嚭早有准备，笑道：“大王，齐国近年与鲁国纷争不断，齐侯亦有图霸之心，与我吴国利益冲突。且臣闻，齐国暗中与越国有些勾连（此为伯嚭构陷，或真有其事），此正可为我出兵之借口！北伐齐国，扬威中原，此乃一举两得！”

“善！”夫差拍案而起，“传令全国，加紧备战！待粮草齐备，孤当亲率大军，北上伐齐！要让中原诸侯，见识我吴国锐士的兵锋！”

此令一下，吴国这台战争机器再次高速运转起来。然而，与伍子胥时代为了复仇而进行的针对性备战不同，此次北伐，更多是出于夫差个人的野心与虚荣。赋税再次加重，徭役更为频繁，原本就因连年征战和姑苏台工程而疲惫不堪的民间，怨声愈发高涨，只是被高压所压制。

会稽山下的消息网络，将吴国的一举一动迅速传回。

“夫差欲北伐齐国？”勾践舔舐着苦胆，眼中闪烁着难以置信的狂喜与一丝冰冷的嘲讽，“天欲亡吴，必使其疯狂！伍子胥尸骨未寒，他竟敢舍心腹大患于身后，而劳师远征！此乃天赐良机于越！”

范蠡却依旧冷静如渊：“大王，此确是我越国天赐良机。然机会来临，亦意味着风险倍增。夫差北伐，国内空虚，正是我用兵之时。然吴军主力虽北调，但其根基尚在，且夫差若迅速回师，我军仍难正面抗衡。故，此战需快、需狠、需直捣黄龙！更要计算精准，待其与齐军纠缠，无法脱身之际，方可发动！”

文种补充道：“我国数年积蓄，粮草军械已有一定储备。然兵力仍逊于吴。臣有一计，或可弥补。”

“讲。”