“勾践隐忍狠厉，能成大事，然其国本不固，内政未安。”庄王在朝会上，对令尹孙叔敖及众卿大夫分析道，“范蠡隐退，是越国一大损失。文种虽贤，然观其政令，与越人旧勋颇有龃龉。勾践猜忌，已露端倪。”

孙叔敖颔首道：“大王明见。越国新得吴地，需时间消化。此时其重心在东，无力大举西进。我军在淮水增兵，勾践必派兵应对，此乃牵制之策。我军真正发力之处，当在中原！”

“不错！”楚庄王眼中精光一闪，手指重重地点在地图上郑国的位置，“晋国赵朔，内有权臣掣肘，外有越国崛起之扰，正是我楚国挥师北上，与晋争霸的天赐良机！郑国首鼠两端，多年摇摆于晋楚之间，今次，寡人要彻底打断它倒向晋国的脊梁！”

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楚国这台战争机器迅速高效地运转起来。公元前598年春，楚庄王亲率大军，以郑国“贰于晋”为借口，大举北伐。楚军兵锋锐利，连战连捷，很快便包围了郑国都城新郑。

郑襄公一面组织军民拼死抵抗，一面连派使者，星夜兼程，向盟主晋国求救。告急的文书，如同雪片般飞向晋国都城新绛。

新绛的晋国朝堂，此刻正陷入激烈的争论之中。

中军将赵朔端坐主位，面色凝重。他继位以来，一直致力于稳定国内政局，恢复晋国霸业声望。楚国的再次北伐和郑国的求救，将他推到了风口浪尖。

“救，必须救！”上军将荀林父须发皆张，慷慨陈词，“郑国乃我晋国屏藩，中原枢纽。若坐视郑国沦陷，则中原诸侯谁还肯依附于我晋国？霸业何存？先君文公、襄公打下基业，岂能毁于我等之手！”

然而，以中军佐先谷为代表的一批少壮派将领却持反对意见。

“荀将军此言差矣！”先谷出列，声音洪亮，“楚国势大，庄王熊侣非易与之辈。我军新整，尚未达到最佳状态。且东南越国勾践，狼子野心，灭吴之后，其志不小。若我大军尽出与楚争锋，勾践趁机北上袭扰我侧背，或西进与楚国呼应，则我晋国危矣！不如暂避其锋，让郑人自守，待楚军疲惫，再图后举。”

朝堂上顿时分为两派，争论不休。救郑派认为不救则失信天下，霸权崩塌；缓援派则强调越国的潜在威胁和晋军准备不足。