南洋粮的秘密如同毒藤，缠绕着陈衍的心脏，日夜不休。那堆积如山的粮袋，王麻子麻木而冷酷的话语，让他对这支“王师”的最后一丝归属感也荡然无存。他像一具行尸走肉，机械地执行着死士营的苦役，在粮仓、矿场、工坊之间辗转。背上的鞭伤在高温和重体力劳动下反复发作，脓血浸透破衣，带来持续的折磨，却也成了他麻木精神的一种锚点。那婴儿的下落，依旧是他心底唯一残存的微光，支撑着他不至于彻底沉沦。

这日，陈衍被临时抽调至新建的冶铁工坊外围，负责搬运沉重的铁矿石和焦炭。工坊规模宏大，戒备森严，核心区域被高大的木栅和精锐士兵把守，显然在进行极其重要的军械生产。隔着栅栏，他能看到里面矗立着几座比陈氏作坊庞大得多的高炉，鼓风设备也更为先进（可能采用大型水排），炉火映得半边天通红。叮叮当当的锻打声密集如雨点，空气中飘散着一种更为纯粹、更加凛冽的金属气息——那是高品质钢铁特有的味道。

“看什么看！快干活！”监工的鞭子抽在陈衍背上，恰好落在一处结痂的伤口上，痛得他一个趔趄。他咬着牙，扛起一筐矿石，步履蹒跚地走向指定的堆放点。就在这时，一个穿着管事服饰、面生但眼神精明的中年人，不动声色地靠近了他。

“陈衍？”那人声音压得极低，带着一种刻意的熟稔。

陈衍警惕地抬头：“你是？”

“故人托我，给你带句话。”管事模样的男人迅速扫视四周，确认无人注意，从袖中滑出一小块折叠得极小的、质地细腻的丝帛，塞进陈衍沾满煤灰的手中。丝帛入手微凉，带着淡淡的熏香，与这肮脏污浊的工坊格格不入——这是琅琊陈氏惯用的熏香！

陈衍的心脏猛地一缩。他迅速将丝帛攥紧，强作镇定地继续搬动矿石，直到找到一个背风的角落，才借着搬运的掩护，飞快地展开丝帛。

上面只有寥寥数语，却是用极其熟悉的、属于陈珪亲信书吏的笔迹写成：

“婴尚存，居危巢。取北府新钢秘法，换其归巢安卧。十日为期，过时不候。勿自误。”

丝帛的右下角，用朱砂点了一个小小的、扭曲的鸟形图案——那是陈氏家族核心成员才懂的、代表“幼鸟归巢”的密记！

字字如刀，剜心刺骨！

婴儿还活着！但在陈珪手中！成了人质！

用北府军核心的炼钢秘法，去换孩子的命！

十日！只有十日！

巨大的冲击让陈衍几乎站立不稳。他死死攥着那方小小的丝帛，指节因用力而发白，丝帛被汗水瞬间浸透。愤怒、恐惧、屈辱、绝望…种种情绪如同毒蛇噬咬。陈珪！那个将他视为“刃”的老狐狸！从未放弃对他的榨取和利用！利用他对婴儿的牵挂，将他逼入绝境！窃取军械秘法，这比之前的任何任务都更加凶险百倍！一旦暴露，在北府军严苛的军法下，必是千刀万剐之刑！可不做…那孩子…

陈衍靠在冰冷的矿石堆上，大口喘息，背部的剧痛在此刻反而成了清醒的良药。他知道，自己没有任何选择。婴儿的命，是他在这炼狱般的世界里，唯一无法割舍的牵绊。他必须去做，哪怕前方是万丈深渊。