桓玄授首，枭雄伏诛。然而，树倒猢狲散，其庞大的残余势力并未随之烟消云散。桓玄之侄桓振收拢了部分最死硬的残兵败将，退守至长江中游一处地势险要的水寨——西塞山龙王寨。此寨依山傍水，三面环崖，仅有一条狭窄水道进出，易守难攻。寨内存有桓玄早年囤积的部分粮草军械，桓振更是裹挟了附近大批船民工匠，凭借地利和水军优势，负隅顽抗，如同一颗顽固的毒钉，死死楔在北府军西进或南返的要冲之上。

刘裕主力急于返回建康稳定大局，镇压蠢蠢欲动的门阀和潜在的割据势力，只留下何无忌率一支偏师清剿桓振残部。然而，西塞山龙王寨地形险恶，桓振龟缩不出，北府军数次强攻皆因水道狭窄、寨墙坚固、守军顽抗而损兵折将，进展缓慢。更糟糕的是，连日的暴雨和潮湿闷热的天气，加上连续征战、伤员众多、卫生条件恶劣，一场可怕的瘟疫，如同无声的幽灵，悄然在北府军前锋营地中蔓延开来！

营地笼罩在一片压抑的死寂和浓重的草药味中。往日喧嚣的操练声消失了，取而代之的是营帐内此起彼伏的、痛苦的呻吟和剧烈的咳嗽声。随处可见用石灰圈出的隔离区，焚烧艾草和病人衣物的浓烟终日不散，却依旧驱散不了空气中弥漫的、若有若无的尸臭和疾病的气息。

军医营帐内，陈衍掀开帘子，一股混合着血腥、脓液和草药的味道扑面而来。里面挤满了高热不退、浑身布满紫黑色斑块（类似鼠疫或斑疹伤寒症状）、剧烈咳嗽甚至咯血的士兵。病床间穿梭的医官和护理兵个个面带菜色，眼神疲惫绝望。一个年轻的士兵突然剧烈抽搐，口吐白沫，在医官的按压下，挣扎了几下便没了声息，被迅速用草席卷起抬走。

“将军……又死了三个……”负责军医营的老医官声音沙哑，带着浓重的疲惫和无力感，“药……快没了……隔离也没用，染病的人越来越多……照这样下去，不用桓振来攻，我们自己……”

陈衍沉默地看着眼前的人间地狱。他虽通晓一些现代医学常识，但在缺医少药、病原不明的古代瘟疫面前，个人的知识显得如此苍白无力。士兵们眼中那对死亡的恐惧和对生的绝望，像针一样刺着他。

陈衍独自一人站在江边高地，任凭带着水腥气的江风吹拂。他的目光，死死盯着下游远处，那隐约可见的、扼守水道的西塞山龙王寨轮廓。桓振的旗帜依旧在寨墙上飘扬，挑衅着北府军的威严。

瘟疫的蔓延速度远超他的想象。强攻？伤亡无法承受，且可能将瘟疫带入寨中，引发更不可控的后果。围困？寨内存粮未知，而北府军自己的军心和补给线在瘟疫的侵蚀下，随时可能崩溃！时间，站在了桓振那一边！

绝望之中，一个冰冷、残酷、带着地狱气息的念头，如同毒蛇般悄然爬上陈衍的心头。他看着脚下奔腾不息、流向西塞山龙王寨方向的长江之水，一个利用天灾、驱役亡魂的毒计逐渐成型——以其人之道，还治其人之身！

“来人！”陈衍的声音冰冷得不带一丝温度。

“将军！”

“传令：一、秘密收集所有死于瘟疫的兵卒尸体！不得焚烧掩埋！二、征调所有能找到的空船、破船，越大越好！三、准备大量生石灰、粗麻绳、桐油！四、挑选五十名……已染疫但尚能行动的死士！执行此令者，三倍军饷抚恤其家！违令者，斩！”

命令的内容让传令兵脸色瞬间煞白，但他看着陈衍那双燃烧着冰冷火焰的眼睛，不敢有丝毫犹豫：“诺！”

这是一个远离主营的、被芦苇荡遮掩的隐秘河湾。月光惨淡，照在江面上，泛着幽冷的粼光。空气中弥漫着浓烈的生石灰味和……掩盖不住的尸臭。

河面上，静静停泊着二十余艘大小不一的船只。有破旧的渔船，有废弃的货船，甚至有几艘缴获的桓楚小战船。此刻，这些船只被粗大的麻绳紧紧捆绑在一起，首尾相连，形成了一支诡异的“船队”。