长安城西，鸿胪寺。

相较于皇城的庄严肃穆，鸿胪寺的建筑群带着几分异域风情。高翘的檐角下悬挂着风铃，随风发出清脆的声响，仿佛在诉说着远方来客的故事。今日，这里的气氛却不同于往日接待藩属贡使的喧闹，反而透着一股隐而不发的凝重。

寺内正堂，烛火通明。鸿胪寺卿身着绯色官袍，神色肃穆地端坐主位，其下属官分列两旁，皆屏息凝神。他们的目光，都聚焦在堂下那几位风尘仆仆、服饰与中原迥异的客人身上。

这便是来自漠北的柔然使团。为首的使者名叫郁久闾·叱罗，约莫四十岁年纪，身材高大魁梧，脸庞被塞外的风沙刻满了粗犷的纹路，一双鹰隼般的眼睛锐利而灵活，带着草原猎手特有的警惕与狡黠。他穿着一件狼皮镶边的锦袍，腰间佩着一柄华丽的弯刀，头上戴着貂皮帽，帽檐下露出几缕编成细辫的头发。

他身后的随从们也个个精悍，虽努力做出恭顺的姿态，但那挺直的脊梁和四处打量的眼神，无不透露出骨子里的桀骜不驯。他们身上带着浓重的羊膻气和风尘味，与鸿胪寺内熏香的淡雅气息格格不入。

“尊敬的大秦鸿胪卿，”叱罗的声音洪亮，带着古怪的口音，他右手抚胸，微微躬身，行了一个柔然的礼节，“我，郁久闾·叱罗，奉伟大的佗钵可汗之命，跨越万里草原与大漠，特来祝贺大秦皇帝陛下扫平北乱，登临大宝！愿长生天庇佑，秦帝陛下武功赫赫，福泽绵长！”

话语是祝贺，语气却并无多少谦卑，反而像是在陈述一个事实，甚至隐隐带着一丝审视的意味。

鸿胪寺卿不动声色，依礼回应：“贵使远来辛苦。陛下已知悉可汗美意。请转告可汗，我大秦愿与四方邻邦和睦相处，共保太平。”他抬手示意，“赐座，上茶。”

侍者端上精美的瓷器和沏好的香茗。叱罗及其随从学着样子坐下，却显然不习惯这清雅的饮品，只是略略沾唇便放下，眼神中掠过一丝不易察觉的轻蔑——南人便是这般柔弱，只饮这寡淡树叶水。

寒暄过后，真正的交锋开始了。

叱罗话锋一转，鹰目扫过堂上诸官：“鸿胪卿阁下。我柔然铁骑，雄踞漠北，控弦之士数十万，驼马牛羊漫山遍野，如同天上的云彩，数不胜数。佗钵可汗雄才大略，四方部族无不臣服。如今可汗听闻秦帝英武，甚为欣赏，愿与秦帝结为兄弟之邦，永世交好。”

他顿了顿，观察着众人的反应，继续道：“只是……漠北苦寒，物产远不及中原丰饶。我部族子民，甚为喜爱中原的丝绸、茶叶、瓷器，尤其是那醇香的美酒和精致的谷物。而我们的宝马、皮毛、筋角，亦是中原所需。可汗之意，若能开放边市，使两国货殖互通，岂非美事一桩？”

话语听起来合情合理，但鸿胪寺的官员们都听出了弦外之音：炫耀武力是假，索要赏赐、谋求巨额贸易利益才是真。所谓“兄弟之邦”，更是试图将柔然置于与刚刚一统北方的强大秦朝平起平坐的地位。