寿阳、钟离的易帜，如同推倒了第一块多米诺骨牌，在广袤的江北大地引发了连锁性的崩塌。北秦东路军主帅王镇恶稳坐中军，并未因初期的兵不血刃而沾沾自喜，反而以更加稳健、甚至可以说是冷酷的效率，指挥着这支庞大的战争机器向南滚动。
他的策略清晰而高效：以精锐先锋为刀尖，撕开任何可能存在的薄弱抵抗;主力大军则如磐石般跟进，不急于冒进，而是彻底消化每一个新占领的节点，将其迅速转化为坚实的后勤基地和下一步进攻的跳板。檄文与军威并用，怀柔与威慑同行。
谯郡的守军，在得知寿阳、钟离甚至更西面的重镇都已飘起玄黑秦旗后，最后一点抵抗意志也消散了。太守并非武官出身，乃是文弱士人，眼见境内军心涣散，豪强暗自与北秦通气，城内粮草又被建康方面以“剿逆”为名抽调大半，早已惶惶不可终日。
当北秦先锋李粲所部兵临城下时，看到的并非严阵以待的守军，而是城门大开，一众郡县官员身着素服，跪伏于道旁，旁边摆着太守印信、户籍册、粮仓钥匙。没有箭矢，没有擂石，只有一片死寂的屈服。
“谯郡上下，恭迎王师……郡内兵微将寡，不敢抗天兵锋芒，唯愿归顺，以求生路……”太守的声音颤抖，几乎带着哭腔。
李粲面无表情，例行公事地派出部队接管城防、府库，清点降官名册。整个过程快得令人窒息。北秦的军法官和随军文吏立刻入驻官衙，张贴安民告示，宣布暂免本年部分赋税，命令市集照常开业，同时迅速统计可用粮草、民夫、船只——谯郡濒临涡水，这条河流将成为下一步向淮水方向运输物资的重要通道。
几乎是兵不血刃，又一座城池改旗易帜。北秦的版图上，又一个前进基地被点亮。
同样的剧本，在淮阴以略微不同的方式上演。淮阴地处淮水下游，水陆要冲，本是重兵布防之地。然而，刘宋惨烈的内战如同一个巨大的漩涡，将淮阴及其周边地区的精锐守军几乎抽调一空，不是南下加入刘骏的“讨逆军”，就是被刘劭强行征调去拱卫岌岌可危的建康。
留下的，老弱病残居多，粮草器械亦显不足。守城副将看着城外那如同黑色潮水般涌来的北秦军阵，再看看城内稀稀拉拉、面有菜色的士卒，以及那些眼神闪烁、明显已被北秦暗中笼络的本地豪族代表，心中一片冰凉。
北秦军并未立刻攻城，而是将大军驻扎在城外有利地形，旋即派出一队嗓门洪亮的士卒，轮番向城内喊话，内容无非是“王师吊民伐罪”、“南朝气数已尽”、“抵抗玉石俱焚”、“归顺保全性命家业”云云。同时，无数抄写好的檄文被箭矢射入城内，或是被细作趁机散布。
心理上的压力远比武力威慑更令人崩溃。当夜，城内便发生小规模骚乱，一群本就心怀异志的军士在豪强私兵的配合下，突然发难，杀死了那名还试图组织抵抗的副将，控制了城门。
翌日清晨，淮阴城门再次洞开。这次出来请降的，不再是朝廷命官，而是一名本地颇有声望的豪强族长和一名低级军官。他们效仿谯郡，献上所有，只求北秦大军入城后能约束部下，保境安民。
王镇恶对于这种“内部解决”的方式似乎更为满意。他依旧派李粲率部先行入城，严格接管防务，清点物资，整顿秩序。淮阴的战略地位远比谯郡重要，它控扼淮水，连通运河，是天然的物资集散中心和兵站。北秦的工兵和后勤部队立刻开始忙碌起来：修复加固码头，清点仓库中遗留的粮草军资，征用本地船只，建立通往后方寿阳、谯郡的补给线。
王镇恶的中军大营随即移驻淮阴。站在临时改建的指挥所内，面对着巨大的江淮地图，他手中的朱笔毫不犹豫地将谯郡、淮阴等地涂成了代表已控制的玄黑色。
“传令下去，”他的声音平稳无波，听不出丝毫喜悦，“以淮阴为中心，向东西两翼展开。水师分队前出，清扫淮水河面，确保水道畅通。步骑向周边县域推进，遇有抵抗，坚决击破;若遇归降，依前例处置。务必在入冬前，将江北残余据点全部拔除，将整个北岸连成一片，打造为稳固的前进基地。”
命令被迅速执行。北秦军队如同精密的仪器，以淮阴为枢纽，向四面八方辐射。大多数时候，他们遇到的不是抵抗，而是望风而降的使者。檄文所至，往往一纸文书、一名信使，便能收服一县。偶尔遇到一两个忠于刘宋、试图据城而守的县令或军头，北秦的先锋部队便会以雷霆万钧之势，毫不留情地予以粉碎，其攻城手段之犀利，战斗意志之坚决，更是震慑了所有心怀侥幸者。
进军的速度，甚至超出了王镇恶自己最乐观的预估。南朝江北防线，这座曾经耗费刘宋巨大心血构建的战略屏障，因其内部的自相残杀和北秦长期有效的渗透瓦解，竟在短短时间内土崩瓦解，近乎全面崩溃。
大量的城池、粮草、人口、船只，几乎完整地落入北秦手中。北秦不仅没有在江北消耗多少兵力，反而极大地补充了自身。一条条补给线沿着水路和陆路建立起来，从后方延伸而至的粮车、驮队络绎不绝，汇聚到像淮阴这样的大型兵站，为下一步至关重要的渡江战役，积累着令人望而生畏的力量。
王镇恶走出指挥所，登上淮阴城楼。寒风凛冽，吹动他玄色的大氅。南方，淮水滔滔东去，水汽氤氲的对岸，那片土地依然笼罩在未知之中。但他知道，江北的“无战事”已然结束，或者说，这只是一种假象。这片土地上的战争以另一种形式完成了——心理的征服、秩序的接管、资源的整合。
真正的血战，在那条大江之后。而此刻，他脚下这座兵不血刃得来的淮阴城，以及身后广袤而顺服的江北大地，将成为他，成为整个北秦大军，发起那最终一击最坚实、最强大的跳板。进军速度远超预期，但王镇恶的眼神依旧冷静如冰，因为他深知，最艰难的考验，尚未到来。