有人啐道：“村姑也敢闯宫门？”也有人悄悄塞来热饼：“娘子，吃了再走，咱老百姓撑你！”

苏晚晴一一颔首致意，不多言，也不怯场。

她知道，真正的战场不在街头，而在三日后那座金瓦红墙下的太常寺前。

殿试当日，天未亮，太常寺外已围得水泄不通。

三大御膳名师早已列阵而待：第一位是工部特聘的“酱王”孙德海，身后九口大缸排列如兵阵，据传其祖上曾为前朝皇室制“龙涎酱”；第二位是“酒神传人”赵元亨，手中捧着一方青铜曲匣，内藏所谓“龙骨秘曲”；第三人则是腌渍世家出身的柳婆婆，白发苍苍，却傲然展出十八坛“血樱蜜渍”，传言以鹿血浸果，养七年方成。

奢华琳琅，气势逼人。

轮到苏晚晴上台时，全场骤然安静。

她没有华服，没有仪仗，只背一口铁锅，提一瓮清水，再摆出三个小布包——上面写着“云书醉曲”“共春引”“稻香头酵”。

众人哄笑：“这就完了？”

她却站定中央，声音不高，却穿透四方：“我不加奇珍异料，不借鬼神之名。我要证明的是——好味道，来自对自然的尊重，来自时间与耐心的守候。”

随即，第一轮“酿醅”开启。

三位名师各展奇技：或焚香祭曲，或以朱砂画符封坛，甚至有人将药材碾碎投入曲中，烟雾缭绕，宛如炼丹。

唯有苏晚晴，洗净双手，将糯米蒸熟摊凉，控温在三十度整，再按比例拌入“共春引”曲粉，倒入清水，封坛入窖。

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她的动作极慢，却又极稳，像在照料初生婴儿的心跳。

一位老匠人凑近观察，忽然瞳孔一缩——她竟在坛外覆了一层湿麻布，并每隔半个时辰更换一次，保持恒湿；更令人震惊的是，她在坛底垫了冰块与炭火交替层，精确控温。

“这是……低温慢活法？”老匠低声惊呼，“传说中失传的‘呼吸式发酵’？”

围观者尚未回神，苏晚晴已悄然写下一张纸条，交予谢云书。

他展开一看，唇角微扬。

纸上只有四字：

“他们在看。”

果然，高台之上，几位身着紫袍的评审大臣交换目光，其中一人冷笑：“民间技法，终究浅薄。这般缓慢，岂能与我朝百年传承抗衡？”

可谢云书站在阴影里，手指轻轻摩挲腰间熏香囊，眼中寒光一闪。

他知道——

这场比试，从来不只是比手艺。

而是，一场关于话语权的战争。

而现在，第一回合的呼吸才刚刚开始。

下一夜，便是制酱之时。

而有些人，已经等不及要毁掉这口锅了。第二轮制酱，天刚破晓。

太常寺前的青石广场上寒气未散，三大御师已列阵以待。

孙德海一声令下，九口巨缸轰然掀盖，浓烈酱香冲天而起，伴随着蒸汽升腾，九轮日头般的铜镜高悬于缸口之上，引燃晨光——此乃“九蒸九晒”古法之首曝，需连晒七日，每日三翻九搅，耗时耗力，却被誉为“天地精华凝结之道”。