黑铁岭的春天来得迟，山巅的积雪尚未消融殆尽，但山谷间已有了些许湿漉漉的暖意。匪患的肃清，如同驱散了笼罩山林的浓雾，让这片曾经令人谈之色变的险恶之地，罕见地透出几分安宁。岭内残存的小股流寇或是闻风远遁，或是主动投靠了黑风寨，通往山外的几条崎岖商道，竟渐渐有了人迹。

这一日，天色将晚，寨门值守的哨兵忽然发现，山下蜿蜒的小路上，出现了几个不同寻常的身影。并非逃难的流民，也不是零散的猎户，而是三四个牵着骡马、衣着虽沾染风尘却明显齐整些的汉子。为首的是个中年商人，面皮微黑，眼神精明，带着一种走南闯北的油滑与谨慎。他们停在寨门弓箭射程之外，不敢再前进，只是不断向着寨墙方向拱手作揖。

消息迅速报到了李铁崖那里。

“商人？”李铁崖正在与王琨、赵横商议春耕和进一步整训队伍的事宜，闻言眉头微蹙。乱世之中，行商无异于刀头舔血，敢在这个时候、主动找上土匪寨子的商人，绝非寻常之辈。

“带进来，搜身，卸了兵器。安排在偏帐，我亲自见。”李铁崖沉吟片刻，下令道。他需要知道外面的消息，也需要了解这些商人背后的意图。

片刻后，那中年商人被引到寨中一间用作会客的空木屋（原冯魁聚义厅旁的一间厢房）。他身上的佩刀和骡马背上的货物已被暂时扣下，虽然面色有些紧张，但举止还算镇定。见到李铁崖进来，他连忙起身，深深一揖，口称：“小的姓周，名福，见过寨主将军。”

李铁崖打量着他，没有立刻让他坐下，只是淡淡问道：“周掌柜？何事冒险到我这山寨来？”

周福脸上堆起恭敬的笑容，语气却不卑不亢：“将军明鉴。近来黑铁岭内安宁，匪患绝迹，小的们行商路过，听闻皆是将军仁义之师肃清道路之功，特备薄礼，前来拜谢。”说着，他示意随从捧上一个小木箱，打开，里面是几匹质地尚可的细布、一小包盐和几包常见的草药。

“拜谢是假，探路是真吧？”李铁崖目光锐利，直接点破，“说说吧，到底所为何来？”

周福脸上的笑容僵了一下，随即恢复自然，叹道：“将军快人快语，小的也不敢隐瞒。如今外面……唉，河东与宣武打得天昏地暗，道路崩坏，税卡林立，盗匪更是多如牛毛。从北边贩运皮货、药材南下，或是从南边运盐铁布匹北上，这千里路途，十停货物能平安运到三停便是老天保佑。前些时日，偶然有伙计从贵岭路过，发现此地竟可通行，且无劫掠之忧，这才……这才冒昧前来，想与将军谈一笔生意。”

“生意？”李铁崖心中一动，面上不动声色，“我这里是军营，不是市集。有什么生意可谈？”

“将军容禀。”周福压低了声音，“小的们商会，但求一条安稳商路。若将军能保黑铁岭境内商旅平安，我等愿按货值抽成，奉上‘路金’，盐铁、布匹、药材，乃至外界消息，皆可作为酬谢。这对将军而言，亦是稳定财源，可购粮秣，可壮军威。乃是两利之事。”