1. 晨曦宫阶，楚女初行
入宫第三日，晨曦如碎汞般漫过咸阳宫的宫墙，琉璃窗格将初升朝阳折射成五彩斑斓的光斑，洒在光洁如镜的汉白玉阶上。那些光斑宛如匠人耗时三月精心铺就的碎金，随着微风拂过檐角铜铃的轻响，在石阶上缓缓流动，映得周遭的朱红廊柱也添了几分灵动——廊柱上雕刻的云纹在光影交错中仿佛活了过来，似要腾云而去，柱底基座上的饕餮纹则在阴影里张着獠牙，透着皇家建筑特有的威严与肃杀。空气里还残留着昨夜宫宴的龙脑香余韵，混着清晨松柏的清冽气息，形成一种独特的宫闱味道——既有着皇家独有的奢华馥郁，又透着深宫大院特有的肃穆压抑，吸一口都觉得胸口沉甸甸的。远处的宫墙尽头，隐隐传来更夫收锣的梆子声，“咚——咚——”两响，沉闷地撞在宫墙上，反弹出悠远的回声，像是在为这座沉睡的宫殿敲响苏醒的钟声，又似在提醒着宫中之人，新的一天，新一轮的算计与防备也随之开启，宣告着长夜的彻底落幕，新的一天在秦宫的威仪与寂静中缓缓展开。
芈玉身着一袭淡蓝色楚地云锦长裙，裙摆上用极细的银线绣着栩栩如生的水波纹，每走一步，裙摆轻扬间，银线在晨光下流转闪烁，仿佛真有潺潺楚水在裙摆间荡漾，带着江南水乡独有的温润灵动，与这秦宫的雄浑凛冽格格不入。她略施粉黛，眉尖用产自波斯的螺子黛细细勾勒出远山含黛的弧度，不似宫中其他女子那般浓艳如烈火，却更显清丽若寒梅；眸若秋水中浸着碎星，顾盼间自有神采流转，眼底深处还藏着一丝不属于这个时代的冷静与通透——那是两千年文明沉淀赋予她的底气，是见过后世千帆过尽后的从容。长发挽成简单的垂云髻，髻上只插着母亲临终前赠予的那支羊脂白玉簪，玉簪莹润通透，映着天光泛着温润的光泽，簪头雕刻的缠枝莲纹虽不繁复，却透着岁月沉淀的雅致，轻轻晃动间，还能闻到玉簪上残留的淡淡兰花香——那是母亲生前最爱的熏香味道，也是她在这陌生深宫唯一的慰藉，每当指尖触到玉簪的冰凉，便觉母亲的目光仍在身后凝视，给予她直面困境的勇气。
虽不似其他嫔妃那般满头珠翠、珠光宝气，连裙摆都缀着细碎的东珠，走动时叮当作响，活像移动的珠宝匣子，恨不得将“富贵”二字刻在脸上，她却自有一股清雅脱俗的气质，宛如空谷幽兰在寂静中悄然绽放，静静散发着沁人的芬芳。按照宫中规矩，新晋的更衣需每日卯时三刻前往正宫向皇后请安，芈玉轻轻整理了一下裙摆边角的银线绣纹，指尖触到冰凉的云锦，心中暗自提醒自己：秦宫不比楚地的闺阁，这里的每一个人都戴着精心雕琢的面具，每一句话都可能藏着淬毒的陷阱，前几日听闻一位姓赵的美人因无意中冲撞了皇后的仪仗，不过是裙摆扫到了皇后的车帘，便被以“大不敬”之罪打入冷宫，至今杳无音讯，想来早已化作宫墙下的一抔黄土。步步需谨慎，言多必失，沉默是最好的护身符。随后，她带着贴身侍女绿绮，沿着层层叠叠的玉阶缓缓前行，脚步声在空旷的宫道上轻响，格外清晰，每一步都像是踩在无形的琴弦上，稍一用力便会引发连锁的震动，连廊檐下的铜铃都似在屏息聆听，生怕错过任何一丝不寻常的动静。
廊下悬挂的宫灯还未完全熄灭，昏黄的光晕与晨光交织在一起，将两人的影子在石阶上拉得又细又长，随着脚步移动微微摇曳，像是两个沉默的追随者，忠诚地陪伴着她们的主人。宫墙两侧的松柏枝繁叶茂，墨绿的枝叶间偶有晨鸟扑棱着翅膀掠过，留下几声清脆的鸣叫，那短暂的生机像是投入深潭的石子，瞬间便被宫闱的压抑吞噬，为这座威严得近乎窒息的宫殿添了几分转瞬即逝的生气。远处传来洒扫太监的扫地声，竹扫帚划过地面发出“沙沙”的轻响，节奏均匀得像是在执行某种仪式；还有宫女们捧着洗漱用具匆匆而过的细碎脚步声，她们低着头，发髻压得极低，快步走着，连呼吸都放得极轻，仿佛生怕自己的存在惊扰了宫中的寂静，引来不必要的麻烦。一切都透着宫闱清晨特有的秩序与静谧，却又在这平静之下暗藏着汹涌的暗流，就像宫墙下看似平静的池水，实则深处早已暗流涌动，藏着不知名的水草与毒物，仿佛下一秒就会有什么意外打破这份虚假的平和，将人拖入无底深渊。
2. 红妆挑衅，凤钗生疑
“哟，这不是楚国来的‘才女’吗？”一道尖细刺耳的女声突然响起，像一把淬了冰的锋利剪刀，“咔嚓”一声骤然划破了清晨的宁静，带着毫不掩饰的敌意。芈玉脚步猛地一顿，握着裙摆的手指微微收紧，指腹掐进了柔软的云锦布料中，留下浅浅的印痕——她早料到入宫后会有不长眼的挑衅，毕竟她“楚国来的和亲女”身份本就扎眼，只是没想到来得这么快，还选在了前往皇后寝宫的路上，显然是故意要让她难堪。她抬眸望去，只见前方不远处的朱红廊柱旁，韩国公主韩姬正斜倚在白玉栏杆上，双手抱胸，下巴微抬，用一种审视货物般的目光居高临下地看着她，眼底的不屑几乎要溢出来，嘴角还挂着一抹若有似无的嘲讽，像是在看一个跳梁小丑，那眼神仿佛在说：不过是个亡国之女，也配踏入这咸阳宫，和本公主争宠？
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韩姬身着一身正红色蹙金宫装，裙摆上用足金的线绣着展翅欲飞的凤凰，凤凰的尾羽层层叠叠，缀着细小的金箔，繁复华丽得晃人眼，在晨光下熠熠生辉，每走一步都仿佛有金光流转，带着逼人的贵气，却也透着一股俗气的张扬——仿佛要用这身行头来证明自己的与众不同，彰显韩国在诸侯国中的地位。她头上插着一支赤金点翠凤钗，凤钗的凤首雕琢得栩栩如生，凤目用鸽血红宝石镶嵌，熠熠生辉，像是在睥睨众生；凤口中衔着一颗硕大的东珠，东珠圆润饱满，在阳光下折射出刺眼的光芒，几乎要晃花人的眼睛，那是韩王特意为她准备的嫁妆，价值连城。她身旁簇拥着八名宫女太监，为首的宫女穿着粉色宫装，腰间系着杏色宫绦，手中捧着一方绣金帕子，一个个昂首挺胸，眼神倨傲，仿佛主子的威风都尽数长在了他们身上，连呼吸都带着几分高人一等的姿态，看向芈玉主仆的眼神更是充满了鄙夷，像是在看两个不知天高地厚的闯入者，随时准备为主子驱赶“障碍”。
芈玉心中瞬间了然。韩姬是去年深秋入的宫，因出身韩国皇室，又是韩王最宠爱的亲妹妹，初入宫便被封为姬，位分比自己这个刚入宫的更衣高出两级。她向来善于揣摩圣意，逢迎献媚的功夫更是了得，听说上个月还因一曲改编自《韩熙载夜宴图》的《霓裳舞》得到了陛下的赏赐，赏赐的蜀锦足足堆满了半间偏殿，还有一箱西域进贡的夜明珠，一时间在宫中风头无两，连一些秦国本土的嫔妃都要让她三分。平日里更是眼高于顶，对其他位分稍低的嫔妃多有刁难，前几日还听说她因一位秦国本土的良人不小心挡了她的路，让她晚到了御花园半步，就罚对方在雪地中跪了一个时辰，那良人本就体弱，回去后便大病一场，险些丢了性命。如今见自己一个楚国来的女子入宫，怕是想借着挑衅立威，给她一个下马威，好让宫中其他人知道，这秦宫的风头轮不到外人来抢，尤其是来自楚国这种“弱国”的女子。芈玉压下心中翻涌的不悦，敛衽微微欠身行礼，声音平静无波，听不出丝毫情绪：“见过韩公主。”她知道，此刻越是失态，越是让对方得意，唯有冷静才能占据先机。
“免了吧。”韩姬不耐烦地摆了摆手，那戴着三寸金护甲的手指在空中划出一道浮夸的弧线，指甲上还涂着鲜艳的蔻丹，晃得人眼睛疼。她的目光像扫描仪一样在芈玉身上来回扫动，从淡蓝色的裙摆一直看到那支朴素的玉簪，嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥讽笑容：“瞧你这一身打扮，清汤寡水的，怕是楚国穷得连像样的首饰都拿不出来了吧？也是，一个快要被秦国吞并的小国，国力衰败，百姓流离失所，哪里比得上我们韩国富庶，金玉珠宝堆积如山。这要是让陛下看见了，还以为我们秦国亏待了你这个‘楚国才女’呢，传出去可不太好听，倒显得我们秦国小气了，连件像样的首饰都赏不起。”她说着，故意抬手摸了摸头上的凤钗，指尖摩挲着那颗硕大的东珠，那动作充满了炫耀的意味，仿佛在说：你看，这才是身份的象征。
绿绮气得脸色瞬间涨得通红，像是煮熟的虾子，紧握的双拳指节都泛了白，胸口剧烈起伏着，像是揣了一只乱撞的兔子，刚想上前一步开口反驳“我家主子才不是穷，是不屑于用那些俗物”，却被芈玉用眼神制止了。芈玉抬眸，清澈的眸子里没有丝毫怒意，反而透着一种淡然的平静，她缓缓说道：“公主说笑了，楚地风俗向来崇尚清雅简约，不喜过多缀饰，认为女子之美在于风骨而非外在的堆砌。昔日楚庄王夫人樊姬，荆钗布裙却能以贤德辅佐庄王整顿朝纲，疏远奸佞，成就‘不鸣则已，一鸣惊人’的霸业，传为佳话。芈玉不过是遵循故土习惯罢了。况且，衣着首饰的好坏，终究是外在之物，如同过眼云烟，转瞬即逝，并不代表一个人的品行与才情。公主这般看重外在，怕是本末倒置了。”她的声音不高，却字字清晰，带着一种不容置疑的笃定，像是投入湖面的石子，在众人心中激起涟漪。
“品行才情？”韩姬像是听到了什么天大的笑话，突然尖声笑了起来，笑声尖锐刺耳，像指甲刮过瓷器一般让人不适，连廊下悬挂的铜铃都被震得微微晃动，发出“叮铃铃”的轻响，打破了周遭的宁静。她笑了半晌，直到笑出了眼泪，才用绣着金线牡丹的帕子擦了擦眼角，那帕子的边角还缀着细小的珍珠，在晨光下闪着微光。突然，她像是想起了什么似的，伸手猛地摸向自己的发髻，手指在发间慌乱地摸索着，原本得意的脸色骤然一变，从红润变得惨白，像是见了鬼一般——那凤钗是她身份的象征，是她在宫中炫耀的资本，更是她向韩国传递“受宠”信号的信物，若是丢了，不仅在宫中颜面尽失，还没法向韩国交代。她猛地拔高了音量，尖声叫道：“我的凤钗呢？我头上的赤金点翠凤钗怎么不见了？方才还在的！肯定是方才笑的时候掉了！你们快找！要是找不回来，本宫扒了你们的皮！”她的声音带着哭腔，显然是真的慌了神。