“织网者”带来的阴云并未因短暂的审讯胜利而散去，反而如同沉重的铅块，压在每一个知情者的心头。“方舟”、“钥匙”、“北”——这几个词语组合在一起，指向了一个庞大而危险的谜团。希娜深知，在彻底弄清这个谜团之前，余烬之城如同在黑暗的冰原上行走，每一步都可能踏入万丈深渊。
然而，内部的威胁与远方的谜团，都不能阻止迫在眉睫的救援。艾拉和“北风”小队依旧被困在那座冰冷的钢铁城市中，每多耽搁一秒，他们被彻底“同化”或“清除”的风险就增大一分。
熔炉区在巴顿的亲自督促下，几乎是日夜不休地攻坚。基于“雷纹石”不稳定特性的能量遮蔽装置，终于在数次失败的爆炸和能量反噬后，取得了关键性突破。一个约莫行李箱大小、外壳布满散热鳞片和能量导管的原型机被制造出来，其核心便是一块经过特殊频率初火能量“驯服”、处于临界稳定状态的雷纹石结晶。
“这东西理论上能让我们在靠近那座冰城时，像个‘背景噪音’。”凯拉，这位年轻的工匠负责人，顶着浓重的黑眼圈向希娜汇报，语气带着疲惫与兴奋，“但它很不稳定，持续时间最多半小时，而且一旦内部平衡被打破，它自己就会变成一颗炸弹。”
“足够了。”希娜看着那台散发着微弱电弧和不稳定嗡鸣的装置，点了点头，“半小时，足够一支精锐小队靠近并布设‘共振信标’。”
救援小队的人选也最终确定。除了必须返回现场、对环境和敌人最为熟悉的幽影领队外，成员包括两名最擅长极端环境生存与潜行的守夜人“雪鬼”，一名精通能量设备布设与紧急维修的“守望者”技术官，以及……自愿加入的莉娜。
“我对那种能量静滞场和冰城的结构很感兴趣，”莉娜推了推她的眼镜，眼神中闪烁着技术宅特有的光芒，“而且，我的探测仪或许能帮我们找到艾拉意识被困的确切位置。”
没有人反对。莉娜在“寂静回廊”和此次技术攻关中的表现，已经证明了她的价值。
出发前，希娜再次将意识沉入初火网络，尝试感知北方。那座冰封城市的冰冷脉搏依旧清晰可辨，如同一个沉睡巨兽的心跳，缓慢而有力。艾拉的初火印记依旧在那片苍白阴影的包裹下微弱地闪烁着，传来的波动更加混乱，抗拒与吸引交织得更加激烈，仿佛她的意识正在两个截然不同的世界中剧烈撕扯。
“她快撑不住了。”希娜睁开眼，对整装待发的救援小队说道，“记住你们的任务：布设信标，干扰协议，为艾拉创造机会。除非万不得已，绝不与城市守卫发生正面冲突。一旦信标激活，无论艾拉是否脱困，立即撤离。”
“明白！”小队成员齐声应道，眼神坚定。
没有隆重的仪式，救援小队在黎明前最黑暗的时刻，搭载着加装了初级防寒和隐蔽模块的运输载具，悄无声息地驶出余烬之城，再次扎入那片无边无际的严寒与未知。
路途的艰辛远超以往。越靠近北方，环境越发恶劣。永不停歇的凛风如同冰冷的刀刃，切割着一切试图靠近的生命。载具的引擎在极端低温下运行得异常艰难，能量护盾也因持续的寒冷侵蚀而不断损耗。放眼望去，只有一片死寂的苍白，连那些散发着微光的苔藓和地衣都变得稀薄。
凭借着幽影的记忆和莉娜不断校准的仪器，他们艰难地避开了几处巨大的冰缝和潜在的雪崩区。空气中那股无形的、压制初火力量的冰冷力场也越来越强，让每个人都感觉像是背负着沉重的枷锁，连呼吸都变得有些困难。
终于，在第三天傍晚，那座巨大的、由暗蓝金属与冰晶构筑的城市轮廓，再次出现在地平线上。它如同一个亘古存在的噩梦，静静地卧在冰原之上，高塔顶端的幽蓝“眼睛”缓慢地扫视着四周，散发着令人心悸的秩序与冷漠。
“就是这里了。”幽影示意载具在一条巨大的冰脊后方停下，利用地形隐藏起来，“前方就是城市力场的明显边界，再靠近，很可能会触发警报。”
众人下车，刺骨的寒风瞬间包裹了他们，即使穿着特制的防寒服，依旧能感觉到那仿佛要冻结灵魂的冰冷。幽影启动了那台“雷纹石遮蔽装置”。嗡鸣声响起，一层不断扭曲、折射着周围景色的能量场以装置为中心扩散开来，将小队笼罩其中。瞬间，那种被城市力场锁定的压抑感减轻了许多，仿佛他们真的融入了这片冰原的背景噪音里。
“效果比预想的要好。”莉娜看着探测仪上变得极其微弱的队伍能量信号，低声道，“但我们只有二十五分钟，装置核心的稳定性在加速衰减。”
“行动！”幽影毫不犹豫。
小队如同幽灵般，在苍白的冰原上快速而无声地移动，向着希娜通过印记感知到的、艾拉被困的大致方位靠近。那是一座位于主城边缘、相对低矮的菱形建筑，表面覆盖着厚厚的冰层，只有一个看似入口的、散发着微弱蓝光的拱形结构。
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越是靠近，越能感受到那股冰冷的、非人的秩序感。空气仿佛凝固，连风声到了这里都变得微弱。建筑周围的冰面上，隐约可以看到那些苍白、扭曲的阴影守卫在缓缓蠕动，它们没有固定的形态，仿佛是被冻结的恶意本身。
小队在距离建筑入口约百米的一处冰蚀凹地停下。这里已经是极限距离，再靠近，遮蔽装置的效果可能会被削弱，从而暴露。
“信标布设点就在这里。”技术官迅速从背包中取出一个类似小型雷达天线的装置，开始在地面上固定、连接能量线路。莉娜则协助他进行校准，将信标的波动频率调整到与希娜提供的、干扰“同化协议”的特定频谱一致。
幽影和两名“雪鬼”则警惕地守在四周，匕首和涂装了白色伪装涂层的弩箭对准了那些游弋的阴影守卫，呼吸都压到了最低。