兴平元年的夏天，在曹操与吕布于兖州大地的残酷拉锯中，显得格外漫长而酷烈。战火所过之处，村庄化为焦土，田地荒芜，水利崩坏。当夏日的最后一丝暑气被初秋的凉风取代时，兖州境内积蓄的灾难终于如同溃堤的洪水，彻底爆发了。

饥荒，如同最恐怖的瘟疫，迅速蔓延开来。树皮被剥食殆尽，草根也被挖掘一空。饿殍遍野，尸骸枕藉于道，无人收殓。最惨绝人寰的，是易子而食的悲剧，已非孤例，在绝望的阴影下，人性被扭曲到了极致。兖州，这片中原腹地，此刻俨然成了人间炼狱。

“爹……我饿……”一个骨瘦如柴的孩童蜷缩在破败的屋檐下，气若游丝。

面色蜡黄的妇人看着怀中早已断气的小女儿，又看了看奄奄一息的大儿子，眼中是一片死寂的麻木，最终，她发出一声不似人声的哀嚎，猛地抱起小女儿的尸体，冲向了邻家……交换。

这样的惨剧，在兖州各郡县不断上演。而此时的曹操，正将主力集中于对付吕布，争夺兖州的主导权，对于境内蔓延的饥荒和流民，虽有心无力，却也并非全然被动。

“主公，”谋士戏志才拖着病体，向曹操献策，“饥荒难解，流民四起，久则生变，或酿瘟疫，或成暴乱。听闻泰山郡的吴康、张芝等贼寇，近来趁乱吸纳流民，势力有所膨胀，并已开始小规模侵扰青州济南、徐州琅琊等地。”

他顿了顿，眼中闪过一丝冷光：“既然刘备自诩仁德，青徐又连年丰收，仓廪充实，不如……我们将部分难以管控的老弱流民，以及那些可能引发疫病的尸体，有意驱向泰山郡方向，乃至青州的平原、济南边境。一来可减轻我军压力，二来可借此消耗刘备粮储，三来……若流民与泰山贼或青州守军发生冲突，亦可乱其边境，可谓一举多得。”

曹操闻言，沉默良久。他并非残忍好杀之徒，但乱世之中，慈不掌兵。为了尽快平定兖州，为了大局，有些代价必须付出。他终于缓缓点头，声音低沉：“便依志才之策。然……驱赶之时，不可过于酷烈，任其自寻生路即可。”

命令下达，无数在死亡线上挣扎的兖州百姓，如同被驱赶的羊群，在官军的鞭策和饥荒的逼迫下，懵懵懂懂、跌跌撞撞地向着东方、东南方涌去。他们的目标，是那些传闻中未有战乱、且有粮食的地方——盘踞泰山郡的各方武装，以及更远处的青州、徐州。

与此同时，豫州大地也不平静。袁术与长安朝廷任命的豫州刺史郭贡为了争夺豫州控制权，战事频仍。虽然饥荒程度不及兖州惨烈，但百姓同样流离失所，困苦不堪。袁术控制的汝南、九江等地虽有些许存粮，但既要供养军队，又要支撑他与刘繇在扬州的摩擦，根本无力也无意接纳大量难民。

谋士杨弘向袁术进言：“主公，流民如蝗，食之无味，弃之可惜。刘备在徐州广纳流民，标榜仁德，不若我们将豫州北部之难民，也驱往徐州方向。既可缓解我方压力，亦可借此消耗刘备粮草，延缓其发展。”