"请表哥助我演场戏。"叶明低声道出计划。当晨光照亮飞檐上的脊兽时，太子突然"旧疾复发"，太医院会诊后宣布需静养三日。

消息传到兵部，郑铎立即召集心腹密议。

叶明躲在隔壁耳房，透过特意留出的缝隙，清晰看见周延将一份调兵文书递给郑铎。

"大人，趁太子病重，赶紧把黑水关守军调往河西。"周延声音透着兴奋，"等胡人破关，责任全在叶明那个边防方案上！"

郑铎抚须沉吟："边关告急的折子准备好了？"

"工部那边会配合制造'神火飞鸦袭击'的痕迹..."

叶明无声退走。果然如此！郑铎不仅要阻挠他掌权，还想借胡人之手置他于死地。

回到值房，他立即写下两封信：一封给父亲请求派精兵埋伏在黑水关，另一封让墨衡送去给城南的"机巧阁"掌柜。

次日朝会，李云轩看着郑铎呈上的边关急报，眉头紧锁："叶爱卿，你分管边防，有何对策？"

叶明出列，袖中手掌握着那枚关键令牌："臣请亲赴黑水关督战。"

"不可！"郑铎立即反对，"叶侍郎年轻缺乏经验，臣建议派..."

"臣愿立军令状。"叶明声音陡然提高，"若不能退敌，甘愿交还兵部印信！"

朝堂哗然。这是赤裸裸的权力对赌！李云轩目光在两人间游移，最终点头："准奏。赐叶爱卿临时兵符，节制北疆诸军。"

郑铎脸色难看至极，却无法再反对。散朝时，叶明与他擦肩而过，轻声道："大人可知周郎中的左手字，与工部账册上的批注如出一辙？"

郑铎脚步一顿，眼中闪过一丝慌乱。

三日后，黑水关外。叶明站在城头，望着远处胡人营地的篝火。赵小满匆匆来报："大人，埋伏的兄弟抓到了工部来送'货'的人！"

地牢里，几个工匠打扮的俘虏瑟瑟发抖。他们奉命来组装"神火飞鸦"，却不知雇主是谁。

叶明检查他们携带的零件，在底座发现熟悉的月牙标记——又是宇文贺的设计！