大军行至九江时，遇到了点麻烦——当地的豪强拥兵自重，不仅不交粮，还煽动百姓抵抗。孙健没有强攻，只是让人在城外开了个“惠民仓”，免费给百姓发粮、看病，又派工匠教大家织布、打铁。

没过几天，豪强的士兵就跑了大半，有的带着家人去惠民仓领粮，有的干脆投了阳安军。最后那个豪强成了孤家寡人，被百姓捆着送到了军营。

“你看，”扶苏笑着对孙健说，“民心才是最厉害的武器。”

孙健点头，望着九江城的炊烟，忽然想起了阳安城。他问身边的斥候：“家里有消息吗？”

“有！”斥候递上一封信，“燕姬姑娘的商队带回的，说阳安城的新稻种收成好，苏小宝又造了新的水车，李秀才的学堂收了一百多个新学生……”

孙健展开信纸，上面是燕姬熟悉的字迹，一笔一划写着阳安城的琐事，却比任何捷报都让人安心。他忽然觉得，不管走多远，不管打下多少城池，心里最牵挂的，还是那座最初的城，那些最开始的人。

“等平定了楚地，”他对扶苏说，“咱们回阳安城看看吧。看看张婶的糖糕，听听孩子们的书声，再去田埂上走走，看看咱们种的第一株稻苗，现在是不是已经成了一片良田。”

扶苏望着南方的天空，眼里的光像年轻时一样亮：“好啊。等天下太平了，咱们就在阳安城的田埂上，盖间小屋子，日出而作，日落而息，像普通百姓一样，好好过日子。”

风从淮水吹来，带着稻花的清香，也带着远方的期盼。孙健知道，南下的路快走到头了，天下太平的日子，越来越近了。而他和扶苏，还有无数为了这个目标奋斗的人，终将在阳安城的田埂上，迎来那个最踏实的春天。

大军继续南下，旗帜在风中飘扬，像一片红色的海洋，所过之处，战乱消弭，炊烟升起，百姓们的笑脸，比春天的花还要灿烂。这，就是他们用汗水和信念，一点点铺就的，通往太平的路。

大军渡过长江，抵达会稽郡时，已是深秋。这里曾是楚国旧都，城郭虽在，却因连年战乱变得萧条，街道上行人寥寥，不少房屋空置着，门框上还残留着战火的焦痕。

英布看着眼前的景象，叹了口气：“想当年，这里何等繁华，如今却……”