孔显

军需官

虚报兵额，克扣广陵高顺军团、合肥张辽部军饷；以次充好，倒卖军械。

抄家，斩立决，家产充公，亲属发配矿场苦役。

刘琬

宗室子弟，州刺史

利用职权垄断贸易，抽取巨利；对商队巧立名目收取重税；官员升迁以贿赂为标准。

削去宗室身份，抄家，赐自尽，家产充公。

这些大案的告破，犹如投入滚油中的冷水，瞬间引爆了整个官场。牵连出的中下级官吏更是数以百计。抄家所得，令人瞠目结舌：成箱的金饼、珠玉、古玩、地契、堆积如山的铜钱、难以估价的奇珍异宝……源源不断地被运往长安府库。

当户部尚书黄玄颤抖着双手，将初步核算的账册呈给刘昆时，声音都变了调：“唐王……初步……初步查抄所得钱粮、物资，折合……折合五铢钱，恐逾……逾四十万万！几乎……几乎相当于朝廷鼎盛时期一年的岁入！”

刘昆看着账册，即便以他之心性，也忍不住倒吸一口凉气。殿下侍立的戏志极才、华歆、极卢植等人，更是面面相觑，脸上写满了震惊与愤怒。“国之蠹虫！民之贼也！”卢植气得胡须直抖，“竟贪墨至此！若无此次彻查，国家岂不被他们掏空？！”

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“查！继续查！一查到底！”刘昆的愤怒化为冰冷的决心，“传孤令旨：所有贪腐官员，罪证确凿、民愤极大者，斩立决，家产充公！其直系亲属，剥夺一切特权，发往劳改工厂做工赎罪！罪稍轻者，发配边陲矿场，终身苦役！遇赦不赦！”

轰轰烈烈的反贪运动持续了整整一年。这一年几里，大汉朝廷内部风刀霜剑，无数官员落马，刑场上的血迹几乎未曾干涸。庞大的抄家所得，极大地缓解了朝廷的财政危机，黄玄终于能稍稍舒展愁眉，开始有计划地修复水利，囤积粮草，为新军的装备更新提供了资金。

大汉内部这场刮骨疗毒般的反贪风暴，无形中也给了外部诸侯喘息之机。荆州刘表、益州刘璋，原本惴惴不安，恐刘昆乘胜南下，见状终于松了口气，转而忙于内部经营。江东孙策，虽对广陵的高顺耿耿于怀，时刻想雪历阳之耻，然其新败之后元气未复，且内部山越问题因臧霸的潜入而更显复杂，短期内亦无力北顾。

曹操更是敏锐地抓住了这个机会。他一方面加紧整顿内政，另一方面，竟将目光投向了因刘昆压力暂时减轻而松懈的丹阳郡，与同样想扩张势力的孙策之间，摩擦日渐增多，甚至爆发了几场小规模冲突。两大诸侯的注意力，被彼此短暂地吸引了过去。

长安城内的刘昆，站在重新充盈起来的府库前，目光却已越过眼前的财富，投向了更远的远方。内部的蛀虫虽初步清理，但帝国的肌体仍需漫长调养。外部的诸侯虽暂得喘息，却极终有一战。而像刘备这样于夹缝中新生势力，更需警惕。天下棋局，依旧波诡云谲，他的征途，远未结束。

熹平七年（公元195年）四月，暮春的风仍带着一丝寒意，卷起官道上的尘土，扑打在逃亡者脸上。刘备伏在马背上，肩头胡乱缠裹的布条已被暗红的血渍浸透。每一次马蹄踏地的震动，都牵扯着伤口，带来阵阵撕裂般的痛楚，但他紧咬牙关，未发出一声呻吟。昨夜长安城内的惊变犹在眼前——大将军府邸的火光、金铁交击的锐响、三弟张飞那声混杂着痛苦与决绝的“从此恩断义绝！”的怒吼，以及最后时刻几乎得手却被刘昆身旁神秘高手拦下的致命一击……这一切，如今只换来了海捕文书上“僭称宗亲、祸乱天下，格杀勿论”的冰冷字样。

“大哥，前方已是汝南地界，再往南…就是荆州了。”简雍的声音干涩沙哑，他勒紧缰极绳，原本清瘦的面容因连日的惊恐奔波更显憔悴，眼底布满了血丝。他回头望了望队伍，连同他们在内，只剩下十二骑，人人带伤，坐骑嘴角泛着白沫，显然已到了体力的极限。

刘备缓缓直起身，回首北望。长安城的轮廓早已消失在沉沉暮霭与地平线下，唯有肩头的伤痛和心底的空茫提醒着他那场彻底的失败。他这位自诩的“汉室宗亲”，如今正被这个强大得令人窒息的新“大汉”朝廷追剿如丧家之犬。

“咳…”一阵咳嗽扯动了伤口，刘备的脸色白了极白，他摆手止住了简雍关切的询问，“无妨…弟兄们如何？”

“粮袋早就空了，最后一块麸饼…清晨给了伤重的李二。”简雍的声音低沉下去，“若再寻不到吃食和落脚处，人马只怕…”

夕阳将卧牛山巨大的阴影拉得很长，山林间的风声如同呜咽。一行人马踏着沉重的步子，刚行至山隘处，忽听得一阵急促锣响！

“哐哐哐——”

紧接着，呼啦啦从两旁林莽中涌出百来号人马，拦住了去路。这些人衣衫驳杂，手持兵刃，面目凶悍，显然是一伙草寇。为首两条大汉尤为醒目：一个面如锅底，虬髯戟张，犹如铁塔般矗立，手中一柄鬼头大刀寒光闪闪；另一个体格雄健，目光精悍，挺着一杆铁枪，杀气腾腾。

那持枪的汉子率先开口，枪尖虚点，喝道：“此山是爷开！要想从此过，留下马匹财物，饶尔等性命！”声音洪亮，在山谷间回荡。

刘备心中一凛，正待强打精神周旋，身旁的简雍已抢先一步策马而出。他脸上挤出些许笑容，尽管疲惫却仍努力保持镇定，拱手道：“二位英雄且慢！动刀兵前，何不先识得眼前贵人？”他侧身，恭敬地引向刘备，“此乃大汉皇叔、中山靖王之后，刘备刘玄德公！今虽暂困风尘，然龙凤之姿，天日之表，终非池中之物！岂是寻常商旅可比？”

那黑脸大汉——周仓，闻言铜铃般的眼睛瞪得更大，仔细打量起刘备。但见此人虽风尘仆仆，血染征袍，脸色苍白，却果然生得两耳垂肩，双手过膝，眉宇间虽带倦色，却自有股不凡的气度。他早年听闻过刘备之名，知其曾参与镇压黄巾，颇有仁德之声，心中不免动摇。

刘备适时地长叹一声，声音虽不高，却充满了真挚与悲悯，仿佛将一路的艰辛与对天下的忧虑都融入了这一极声叹息中：“备飘零半生，屡经坎坷，今日得见二位壮士如此雄姿，如暗夜得见炬火！唉，若得上天垂怜，得豪杰如二位鼎力相助，匡扶汉室，拯黎民于水火，又何愁大事不成？”说罢，他目光灼灼地看向周仓二人，那眼神既有期待，也有毫不掩饰的赞赏。

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周仓本是直性情的汉子，被刘备这番言语和神态打动，只觉热血上涌，当下不再犹豫，“当啷”一声抛下鬼头大刀，大步上前，单膝跪地，抱拳道：“俺周仓是个粗人，不懂啥大道理！但今日极得遇刘公，如拨云见日！若刘公不弃，周仓愿效犬马之劳，此生追随左右，绝无二心！”

裴元绍见周仓如此，极又见刘备确实气度不凡，也随之抛枪拜倒：“裴元绍也愿追随刘公！”

刘备大喜，连忙忍痛下马，亲自上前搀扶起二人，连声道：“得二位壮士，如旱得甘霖！备之幸也！”然而，他目光微不可察地一闪，随即吩咐道：“元绍兄弟，此地紧要，乃联络北方的要冲。烦请你暂且留守卧牛山，为我等看守这条后路，招揽四方豪杰，以备将来之用。”此言虽委婉，实则将裴元绍部众视为可随时舍弃的闲棋。转而，他亲切地拍了拍周仓坚实的臂膀，“周仓勇力过人，便暂随我左右，早晚亦有倚重之处。”周仓闻言，更是感激涕零，当即主动为刘备牵马扛刀，忠心耿耿。

进入汝南地界后，谋士简雍审时度势，向刘备进言：“主公，汝南一带，黄巾余部甚众。其首领刘辟、龚都等，虽被朝廷视为草莽，然其势不小，且对刘昆暴政必然不满。若能得其助力，不失为一时之倚仗。”

（接刘备收服周仓、裴元绍后，继续向南行进）

离开卧牛山后，刘备一行人马虽得周仓及其部众的加入，稍得补充，但整体气氛依旧凝重。刘备肩头的箭伤在颠簸中隐隐作痛，但他始终强忍着，不愿在新投的壮士面前显露脆弱。周仓扛着那柄沉重的鬼头大刀，忠心耿耿地牵马前行，不时警惕地环视四周。谋士简雍则面色疲惫，却仍强打精神，不时与刘备低声交换着对前路的忧虑。

时近晌午，一行人饥渴交加，行至汝极南地界一处荒废的村落附近。但见断壁残垣间杂草丛极生，几间破屋的屋顶早已坍塌，显是久无人烟。忽然，前方传来女子凄厉的哭喊声、男子粗暴的怒骂声以及兵刃碰撞的乱响，打破了荒野的寂静。

刘备与简雍对视一眼，皆露惊疑之色。“周仓，”刘备低声道，声音因干渴而沙哑，“前去探看虚实，小心行事。”

周仓领命，将大刀交给身旁一名喽啰，快步潜行至一处半塌的土墙后窥探。片刻后他返回，面色愤然，虬髯因怒气而微微抖动：“主公！是一伙黄巾贼人在行恶！约莫十余人，正在抢夺村里本就不多的财物，还欲强掳一孤苦民女！”他拳头紧握，“那女子哭得凄惨，那些贼子却哈哈大笑，实在可恨！”

刘备闻言，眉头紧锁。他虽亟需各方势力支持，但自幼立下的“匡扶汉室、拯民于水火”之志未泯，眼见此等暴行，心中顿时极涌起怒火。然而环顾自身——伤痕累累，人马疲敝，除了文士简雍和刚刚投效的周仓尚可一战，其余亲卫多半带伤，实不宜节外生枝。他沉吟着，面露挣扎之色。

正当他犹豫之际，那伙贼人中忽起变故！

只见一名身着破旧黄巾号衣、但面容刚毅、目光清正的青年汉子猛地推开一个正对民女动手动脚的彪形大汉，厉声喝道：“住手！杜远！我等昔日随天公将军举事，是为求一条活路，为天下讨个公道！岂是为行此猪狗不如、欺凌弱女之事？！”

那被推开的贼首杜远勃然大怒，脸上横肉抽搐：“廖化！你算个什么东西？也敢管老子的事？这娘们老子看上了，就是老子的战利品！再啰嗦，休极怪老子刀下无情，连你一起剁了！”说着，唰地抽出了腰间的环首刀。

名为廖化的青年毫无惧色，一个箭步挡在那惊恐万状、衣衫已被撕破的民女身前，横刀而立，声音斩钉截铁：“杜远！尔等如此行事，与昔日我等痛恨的贪官恶霸、欺压百姓的豪强有何区别？今日有我廖化在此，休想得逞！”

杜远狞笑一声，眼中凶光毕露：“找死！弟兄们，给我上，极先宰了这个吃里扒外、坏了规矩的东西！”

霎时间，五六名贼兵挥刀扑向廖化。廖化虽身手不俗，刀法凌厉沉稳，格挡劈砍间颇有章法，瞬间便砍倒两人。但终究双拳难敌四手，陷入重围，左支右绌。一名贼兵趁机偷袭，刀锋划过他的臂膀，顿时鲜血染红了旧黄巾。

墙后的刘备见此情景，心中一震。那青年虽身处贼营，却心存仁义，挺身保护弱小，实属难得。“二弟，周仓！”刘备不再犹豫，强忍肩痛挺直身躯，低喝一声，“随我救下那壮士！绝不可让此等义士丧于宵小之手！”

话音未落，刘备已拔出腰间双股剑之一，率先冲出。简雍虽文士打扮，亦毫不犹豫拔剑紧随。周仓更是怒吼一声，如同猛虎出柙，抡起鬼头大刀便撞入战团，刀风呼啸，一名正欲从背后偷袭廖化的贼兵当即被砍翻在地！

刘备等人的突然加入，让战局瞬间逆转。刘备剑法沉稳迅捷，虽肩伤影响，仍招招精准；简雍从旁策应，心思缜密；周仓更是勇不可挡，大刀挥舞间如入无人之境，顷刻间又连毙数贼。那贼首杜远见对方来了硬手，尤其是周仓凶悍无比，吓得魂飞魄散，骂了一句“廖化！你给我等着！”便顾不得手下和民女，扭头便跑，余下几贼众亦一哄而散，只留下几具尸首和狼藉的现场。

小主，

廖化压力骤减，以刀拄地，喘息粗重，臂膀鲜血直流。他看着眼前出手相助的几人，尤其是刘备那虽面带倦容、伤迹未愈却难掩不凡气度与真诚关切的眼神，面露感激与疑惑。他挣扎着拱手：“多谢诸位恩公仗义相救！若非诸位，廖化今日恐已命丧于此。”他看了一眼那边惊慌逃散、躲回破屋的村民和那位惊魂未定、连连叩谢的民女，神色复杂，“只是…唉，坏了他们‘好事’，此番与杜远彻底撕破脸，黄巾各部之中，恐已无我立锥之地了。”

简雍适时上前，如同之前介绍刘备一般，语气恳切而带着一丝引导：“壮士何必为此等泯灭良知之辈的排挤而忧极心？可知出手救你之人，乃大汉皇叔、中山靖王之后，刘备刘玄德公！”

廖化闻言，浑身一震，仔细打量刘备。但见此人虽风尘仆仆，血染征袍，却果然生得两耳垂肩，双手过膝，眉宇极间虽带着疲惫与伤痛，却自有股仁德、宽厚而又不失威严的气度。他早年便零星听闻过刘备在幽冀一带的“仁德”之名，知其曾参与镇压黄巾却也善待俘虏，今日又亲见其人为救自己这等无名小卒和寻常村女不惜以身犯险，心中感动莫名，先前的那点疑惑顿时化为乌有。