赫明堂起身，靴底碾过碎土，走向二人。

帐内众将屏息，皆知这一夜，或定生死，或定离合。

“胜兄…苗老弟…”赫明堂声如裂帛，停在二人身前。

胜保蓦然抬头，眸中惊疑未褪；苗沛霖则垂首，鬓角白发在火光中更显刺目。

赫明堂忽单膝跪地，刀铿然坠土：“今日赫某险些铸大错，疑忠良如疑贼寇，罪在己身！”

帐内哗然。

胜保踉跄扶他起身，掌心触其膝甲，犹烫如烙：“赫帅！此乃清妖诡计，何罪之有？”

苗沛霖亦颤声道：“帅若自责，沛霖更无颜立世…部众溃逃，我之过也。”

赫明堂摇头，喉间愧声如哽：“多隆阿伪信离间，炮火逼溃军心，赫某却急怒昏目，疑自家兄弟…马五什之死，本可免，却因我雷霆过疾…此罪，当由我负！”

帐外忽传来白炎虎的怒吼：“赫帅何言此罪？若非胜将军血战堵溃，若非苗将军孤守残部，苏家沟早已陷落！今日之胜，乃诸兄弟以血拼得！”

韩形龙等将齐声应和，帐内将士渐聚，目光灼灼如星火。

赫明堂起身，拾刀指向残堡外：“清妖未退，裂隙仍在！但今日我辈以血证忠，明日便以忠破敌！胜保，苗沛霖，赫某恳请二位，共立誓约——内隙不存，外敌可破！”

胜保与苗沛霖对视刹那，昔日的嫌隙似被热血熔尽。

二人齐跪，刀誓同声：“誓死同心，护苏家沟如护双目！”

夜风骤起，残旌猎猎。

赫明堂仰首，见天幕渐露星隙，如义军残存却未灭的希望。

他嘶声传令：“今夜埋骨疗伤，明晨整甲待敌！赫某与诸兄弟，共死，共生！”

帐内外齐吼如雷，声震沟壑。

多隆阿的离间毒计，终在热血与忠义中化为齑粉。

白炎虎忽踏前一步，虎目圆睁：“赫帅！伤兵逾两千，断肢残躯者过半，如何安置？”

“若留沟内，恐耗粮药；若弃之…我辈岂忍？”

赫明堂眉峰紧蹙，巡视帐外——残垣间，伤兵蜷卧如朽木，呻吟声若夜鬼低泣。

他沉吟片刻，嘶声唤道：“韩形龙、王元林何在？”

二人即刻出列，刀甲铿响：“末将在！”