湛蓝的天空如琉璃般澄澈无垠，烈日炙烤着波斯高原的扎格罗斯山脉南麓的荒原，热浪扭曲了远方的地平线，宛如一幅破碎的幻梦。狂风卷起黄沙，如无数细针拍打在古勒苏姆的护面纱巾上，发出“沙沙”的低鸣，仿佛荒漠在低语古老的秘密。她端坐于一辆加固的马车内，车身覆着一层毛毡，流苏丝帘在风中轻晃，四角悬挂的乌古斯鹰羽饰物微微颤动，似振翅欲飞的雄鹰。车轮碾过碎石，发出沉闷的吱呀声，与远处战马的蹄声交织成一曲苍凉的行军曲。
车旁，数十名身披锁子甲的骑兵护卫列队而行，胯下战马步伐铿锵，甲胄在阳光下闪耀如熔铸的白银，刺眼的光芒与飞扬的尘土交织，勾勒出一幅壮阔的画卷。更远处，罗克曼率领的原潘菲利亚埃米尔卫队——如今更名为恰赫恰兰沙阿军——如铁流般环绕护卫。这支军队效忠的对象，是塞尔柱皇帝巴尔基亚鲁克那年幼的儿子法赫扎尔德，一个尚在襁褓中便被推上风口浪尖的“恰赫恰兰沙阿”。
古勒苏姆的座驾内，除了她自己，还有法赫扎尔德与自己的女儿索菲娅，陪伴他们的还有席琳，她曾经是代主侍寝的女官，此时已为李漓生下幼子查赫里，如今的席琳一女也晋升成为近侍女官，掌管幼主法赫扎尔德的生活起居。法赫扎尔德蜷缩在丝毯中，睡颜安宁，浑然不知这风沙漫天的跋涉，是为了给他争取一线生机。
队伍在一处山坳前停下，杜尼娅策马来到古勒苏姆的马车旁，手持一张泛黄的羊皮地图，上面密密麻麻标注着路线与地标。她的声音被马蹄声与风沙掩盖了几分：“郡主，从此处到恰赫恰兰，少说也要六七日。翻过前方山口，便是卡拉达什谷，那是阿尔巴尔部族的游牧之地。”
“阿尔巴尔人……”古勒苏姆轻掀帘角，纱巾下的目光越过车队的尘烟，凝望远处起伏的赭色山岭。她的眼神深邃如夜，似能穿透风沙，看到那隐藏在山谷深处的危机。她低语，声音低沉却带着一丝冷冽：“我记得，他们曾在我皇兄与穆罕穆德·塔帕尔内战时倒戈相向，毫无信义。”
“正是，郡主。”杜尼娅策马靠近，压低嗓音，语气中带着几分冷笑，“他们的酋长换了三茬，可抢劫商队、勒索巡边军的勾当，从未断过。卡拉达什谷地形复杂，峡谷狭窄，乱石嶙峋，稍有不慎，恐有埋伏。”
古勒苏姆放下帘子，垂眸看向怀中熟睡的法赫扎尔德。他的小脸在丝毯的阴影中显得格外脆弱，长长的睫毛微微颤动，宛如风中摇曳的烛焰。她轻抚幼童的额头，指尖温柔却藏着不容置疑的决然，声音平静如深潭：“通知罗克曼，队伍加速前进，严加戒备。今晚不在卡拉达什宿营，翻过山口再扎营。任何风吹草动，都不可掉以轻心。”
马队沿着崎岖的山道蜿蜒前行，夕阳西斜，余晖如金粉洒落在灰白的岩石与稀疏的荆棘丛间，勾勒出荒原的苍茫轮廓。空气干燥得仿佛能撕裂皮肤，吸一口气，喉咙便被沙尘呛得生疼。沿途村庄寥寥，偶有几缕炊烟从山坳间升起，伴着孤零零的羊圈和几只瘦骨嶙峋的山羊，勾勒出一丝人烟的痕迹。马蹄声在山谷间回荡，沉重而单调，似在叩问这片荒凉土地的命运，也似在宣告这支队伍的坚韧与不屈。
夜幕降临前，队伍在斥候的引领下翻过山口，抵达一处陡坡下的浅谷。清泉自山岩缝隙汩汩涌出，汇成一汪澄澈的小潭，水面映着初升的星光，宛如天上的银河坠落凡尘，泛着细碎的银光。马匹低头饮水，发出轻微的咕噜声，士兵们卸下鞍具，动作麻利却井然有序。就在此时，前方斥候挥手示意，队伍骤然停下，空气中弥漫着一丝紧张的气息。
“郡主，”罗克曼来到古勒苏姆的马车前，身披重甲的他步伐沉稳，盔甲碰撞发出清脆的轻响，打破了夜色的沉寂。他压低声音禀告，语气中透着谨慎：“斥候回报，卡拉达什谷下有动静。一股人马在西南方游弋，人数不明，行踪诡秘。是否派兵试探？”
古勒苏姆缓缓摇头，目光如寒星般沉静，透着洞悉一切的睿智：“不，我们不是来开战的。先派三十人去探查谷口动静，再让贾札勒带些礼物去见当地头目，表明我们只求借道，无意干涉他们的地盘。若交涉顺利，便快速通过卡拉达什谷，免生枝节。”
杜尼娅闻言，挑眉，语气中带着几分诧异：“郡主，您要安抚这些反复无常的游牧民？”
古勒苏姆起身，披上雪白的裘衣，缓步至帐口，凝望夜色深处的群山。她的身影在烛光中显得修长而孤傲，宛如一尊屹立于风沙中的雕像。她声音平静，却透着不容动摇的意志：“我要用最少的鲜血，把这支队伍完整带到恰赫恰兰。阿尔巴尔人不过是卡拉达什谷的豺狼，喂他们几块肉，便能换来片刻安宁。待我将恰赫恰兰交到法赫扎尔德手中，那才是真正的开始。”
晚霞如血，染红了天际。一队三十人的骑兵如疾风般冲出营地，蹄声震碎了夜色的寂静，向着前方隘口疾驰而去。战马喷着白气，锁子甲在月光下泛着冷光，骑士们的长矛与弯刀在鞍侧微微晃动，散发着肃杀之气。队伍中，一名身形挺拔的青年格外引人注目——他便是十八岁的李保（经名伊尔马兹），哈迪尔的长子。他的面庞尚带几分书卷气，眉宇间却透着初生牛犊的锐气。月光洒在他棱角分明的脸上，勾勒出一双炯炯有神的眼睛，似藏着对未知的渴望与无畏。他的坐骑是一匹黑色战马，鬃毛如墨，步伐矫健，鞍上悬着一柄弯刀，刀鞘上镶嵌着简单的铜饰，透着沙陀人的质朴与坚韧。
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伊尔马兹与弟弟李佼（经名库特鲁格）本在巴格达的经校潜心研习经义与诗文，过着相对安稳的生活。他们的世界曾是书卷与笔墨，充满了辩经的激烈与诗词的悠扬。然而，帝国东境的风云变幻如狂风骤起，将这对兄弟卷入古勒苏姆的远征。古勒苏姆有意磨砺伊尔马兹，特意将他安排在骑兵队中，让他在这片危机四伏的山野间学会面对真正的刀锋与阴谋。战场的残酷远非经校的辩论可比，每一步都可能踏入死亡的阴影，但伊尔马兹的眼中却燃着一团火——那是年轻人的热血，也是沙陀血脉的骄傲。
夜风如刀，刮过隘口的岩壁，发出低沉的呜咽，似荒原的灵魂在低吟。骑兵队在狭窄的山道上放缓步伐，斥候在前方挥手示意，隘口处影影绰绰，似有火把的光芒在黑暗中跳跃。伊尔马兹紧握缰绳，心跳如擂鼓，血液在血管中奔涌。他瞥了一眼身旁的队长安萨尔——一名胡须花白的老兵，脸上刻满风霜与战痕，左颊一道刀疤在月光下尤为显眼。安萨尔眯着眼，观察前方，低声喝令：“列阵，弓弩上弦，准备接敌！动作轻，勿惊敌！”
队伍迅速散开，呈半月形列于隘口两侧的岩坡后，弓手们悄无声息地搭箭上弦，箭镞在月光下泛着寒芒，宛如蛰伏的毒蛇，随时准备噬人。伊尔马兹屏住呼吸，紧盯着隘口下方，耳边只剩风声与自己急促的心跳。果然，不远处传来杂乱的马蹄声，夹杂着低沉的交谈与金属碰撞的轻响。火把的光晕在黑暗中摇曳，数十名武装骑手逐渐显露身影。他们的装束杂乱，披着皮甲与毛毡斗篷，腰间悬挂弯刀与短矛，脸上蒙着粗布面巾，遮住口鼻，只露出一双警惕的眼睛。这些人显然不是正规军，而是卡拉达什谷中游荡的武装团伙——极有可能是阿尔巴尔部族的游牧武士，凶悍而狡诈。