“人数约五百，装备不精，但马匹矫健，行动灵活。”安萨尔眯眼观察，低声对身旁的伊尔马兹道，“小子，稳住，别急着逞英雄。郡主说了，能不打就不打。战场不是诗会，莽撞只会送命。”
伊尔马兹点了点头，手却不自觉地按上腰间的弯刀柄，掌心已被冷汗浸湿。他的心跳越发急促，脑海中闪过经校中读到的兵书策论——《孙子兵法》的谋略、《突厥战志》的阵法，然而此刻，纸面上的排兵布阵显得苍白无力。真正的战场，充满了风沙的呛鼻、马汗的腥味，还有那随时可能爆发的血腥与死亡。他深吸一口气，试图平复内心的紧张，目光却始终锁定在隘口下方的火光中。
对面的队伍似乎也察觉到了隘口的不寻常，领头的一名壮汉举起火把，示意队伍停下。他扯下蒙面巾，露出一张满是刀疤的脸，右眼角一道伤痕狰狞可怖，月光下显得格外阴鸷。他高声喊道，声音粗犷如雷：“来者何人？此路归阿尔巴尔部族管辖！留下买路钱，饶你们不死！否则，卡拉达什的秃鹫会啄食你们的尸骨！”
安萨尔冷笑一声，低声对伊尔马兹道：“看好了，小子，这就是卡拉达什的‘待客之道’。豺狼只会认银子和刀锋。”他挥手示意，一名骑兵取出古勒苏姆命人准备的礼袋——几匹上好的丝绸，色泽如虹，柔滑如水，还有一小袋波斯银币，沉甸甸地坠着。礼袋被抛向隘口中央的空地，落地时发出清脆的叮当声，在夜色中格外刺耳，宛如一颗石子投入深潭，激起涟漪。
“这是恰赫恰兰沙阿的礼物！”安萨尔朗声道，声音洪亮如钟，震慑四野，“我们奉命护送贵人前往恰赫恰兰，只借道而行，无意与阿尔巴尔为敌！收下礼物，放我们过去，双方相安无事！”
刀疤壮汉眯起眼睛，目光在礼袋与隘口两侧的阴影间游移，似在掂量利弊。他的手下窃窃私语，有人已拔出弯刀，刀刃在火光下闪着寒芒，跃跃欲试。伊尔马兹的手心沁出更多冷汗，他感到一股无形的压力从对面传来——这些游牧武士并非善类，他们的眼神如狼，贪婪而凶残。若谈判破裂，这狭窄的隘口将成为血肉厮杀的修罗场，刀光剑影间，生死只在一瞬。
就在此刻，一阵急促的马蹄声从后方传来，打破了剑拔弩张的僵持。伊尔马兹扭头一看，只见贾札勒——古勒苏姆派出的使者——带着几名随从飞驰而至。贾札勒身披深蓝斗篷，腰间佩一柄镶嵌玛瑙的短剑，气度从容却不失威严。她翻身下马，手持一封羊皮文书，高举过头，朗声道：“阿尔巴尔的朋友！我是恰赫恰兰沙阿的使者，奉郡主之命，带来和平的书信！我们无意挑起争端，只求借道而行，绝不干涉贵部事务！”
刀疤壮汉皱眉，示意一名手下上前接过文书。他撕开封蜡，借着火把的光芒粗略扫了一眼，脸上的戾气稍稍收敛。文书上，塞尔柱皇帝巴尔基亚鲁克的印玺赫然在目，墨迹工整，言辞恳切却不失威严。他低声与身旁几人商议片刻，目光在贾札勒与礼袋间徘徊，最终点了点头，挥手道：“好！看在巴尔基亚鲁克的面上，这次放你们过去。但记住，卡拉达什的眼睛无处不在，休想耍花招！”
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安萨尔暗松一口气，低声对伊尔马兹道：“成了。郡主的眼光果然毒辣，用礼和文书压住了这群狼。学着点，小子，战场上，脑子比刀子更管用。”他挥手示意队伍收起弓弩，缓缓通过隘口。伊尔马兹紧随其后，心中的紧张尚未完全消散，喉咙干涩如焚，却也多了一分对古勒苏姆的敬佩——她未动一兵一卒，仅凭几匹丝绸、一袋银币和一封文书，便化解了一场潜在的危机。这份谋略与决断，远非他书本中的兵法可比。
刀疤壮汉收下礼袋，掂了掂沉甸甸的银币，脸上戾气渐散，露出一抹狡黠的笑，宛如一头餍足的狼。他挥手示意手下收敛刀兵，隘口的紧张气氛如退潮般消散，火把的光芒在夜风中摇曳，映照出一片诡谲的平静。贾札勒正欲告辞，壮汉却突然开口，声音低沉而带着几分试探：“恰赫恰兰的使者，念在你们郡主的慷慨，我送你们一个消息——免得你们在卡拉达什的山里撞上硬钉子，尸骨无存。”
贾札勒一愣，停下脚步，沉声问道：“什么消息？请直言。”
壮汉眯起眼睛，火把的光芒在他刀疤纵横的脸上跳跃，显得阴晴不定，宛如一头窥伺猎物的豹子。他缓缓道：“恰赫恰兰以南，波斯塞尔柱帝国与伽色尼王国交界的山地，盘踞着一支独立势力。人数不多，但个个都是亡命之徒，凶狠如狼。为首的，据说是几个沙陀人。”
“沙陀人？”贾札勒眉头紧锁，语气中透着警惕，目光如刀般锐利。身后的伊尔马兹闻言，心头猛地一震，手不自觉地握紧缰绳，掌心渗出冷汗，胸膛如被重锤击中。沙陀人——这个名字对他而言，不仅仅是史书上遥远的传说，更是流淌在他血脉中的根源。他的父亲哈迪尔曾无数次提及沙陀族的辉煌与坚韧，那些铁马金戈的故事如火种般在他心中燃烧。如今，竟在卡拉达什谷以南的荒山中听闻同族的消息，这怎能不让他心潮起伏，思绪如狂风席卷？
安萨尔策马靠近，低声对贾札勒道：“这消息蹊跷。阿尔巴尔人素来狡诈，莫不是故意放风，引我们分心？还是说，他们想借刀杀人？”
贾札勒微微摇头，目光仍锁在刀疤壮汉身上，试探道：“沙陀人？他们有多少人？意欲何为？阁下既好心提醒，不妨说得明白些。”
壮汉冷笑一声，吐出一口浊气，声音中带着几分不屑：“具体多少，谁也没数清。三五百来号人，兴许更多。他们占了几座山寨，专劫过往商队，连伽色尼的巡边军都吃了亏，铩羽而归。至于为首的几个沙陀人……”他顿了顿，眼中闪过一丝忌惮，声音压低了几分，“据说他们使一对铁槊，出手狠辣，迅如雷霆。别说商队，连我们的人都不敢轻易招惹。”