江南那三家士绅被锦衣卫抄家拿问的消息，像长了翅膀似的，几天就传遍了江南各州府。

那些原本也盯着辽东蒸汽机、心里打着小算盘的士绅们，听得这消息，个个都像被兜头浇了盆冰水，瞬间凉透了心。

苏州城里的富户沈老爷，前几日还和幕僚们商量着，要不要托人在辽东找个门路，哪怕学不到核心技术，能弄些蒸汽机的零件仿仿也好。

这日正坐在花园里喝茶，听管家报说吴家满门被押往应天，连祖坟边上的几棵古树都被官府没了去，手里的茶盏“哐当”一声掉在地上，茶水溅了满袍也浑然不觉。

他猛地站起身，对幕僚道：“前几日说的事，全当没提过！往后谁再敢提‘蒸汽机’三个字，立刻给我卷铺盖滚蛋！”

杭州的盐商胡家，本已备下千两白银，想打点工部的人，混进下一批去辽东的匠人队伍里。

听闻消息当晚，胡老爷亲自把那箱银子搬到后院，浇上煤油点了把火，火光映着他蜡黄的脸，嘴里反复念叨：“保命要紧，保命要紧……”

连管家劝他“留些给家里用”，都被他一脚踹开：“银子再多，有命花吗？没见周家那小子，就因为替人递了封信，被锦衣卫从被窝里拖出来，至今不知死活！”

那些平日里在地方上呼风唤雨的乡绅们，更是收敛得比谁都快。

往日里出门必带十余个家丁，前呼后拥，如今却换上粗布衣裳，骑着瘦驴往乡下躲；祠堂里原本商议着要联名向巡抚递文书，求着放宽对辽东贸易的限制，此刻文书早已被撕得粉碎，族长还特意在祠堂门口贴了张告示：“族中子弟，不得与辽东任何差事沾边，违者逐出宗族。”

有那胆子稍大些的，私下里聚在密室里嘀咕，说陛下这次是不是太较真了。

话音未落，就被旁边的人捂住嘴：“你不要命了？没见常州的李家吗？就因为在酒桌上说了句‘蒸汽机也未必有多稀罕’，第二天就被锦衣卫请去‘问话’，回来时腿都瘸了，家产也被抄了一半，说是‘妄议军器，心怀不轨’！”

江南的码头、驿站，往日里总有士绅派来的人打探消息，如今却冷冷清清。

驿站的驿丞说，这几日连寄往辽东的家信都少了大半，偶尔有几封，也净是些“家里安好，勿念”的空话，半句不敢提生意、手艺的事。

这些士绅心里跟明镜似的：朝廷这次是动真格的了。蒸汽机不是寻常物件，是陛下看重的“国之利器”，谁想伸手碰一碰，那把悬在头顶的刀，说不准什么时候就落下来。

三家的例子摆在眼前，抄家、下狱、流放，哪一样都不是他们能承受的。

于是，原本暗流涌动的江南地面，一时竟安静得可怕。

富户们闭门谢客，乡绅们谨言慎行，连平日里最爱钻营的商人，也只敢做些粮油布匹的本分生意。

谁也不敢再提辽东，不敢再想蒸汽机，只盼着这场风波早些过去，让朝廷的目光从江南移开。

只是他们心里清楚，这把刀既然已经亮了出来，往后再想动歪心思，就得先掂量掂量自己的脖子，够不够硬了。

朱元璋处理完江南士绅窃密一案，并未就此歇手。

他坐在御书房里，指尖敲着常孤雏奏疏里那句“工部匠人多与江南士绅勾连”，眼神冷得像关外的寒冰。