北平燕王府的书房里，朱棣正摩挲着一封来自辽东的书信，信纸边缘已被他捻得起了毛边。

这是长子朱高炽从辽东边防学院寄来的，字里行间除了问安，更多的是描述学院里的新鲜事——尤其是那台能“吞煤吐汽，力敌百夫”的蒸汽机。

“……机房之内，铁轮滚滚，无需牛马牵引，单靠烧煤便能驱动巨锤锻铁，一日一夜可炼精钢百斤。儿臣亲见其带动的抽水机，半日光景便能排空十亩洼地的积水，若用于军中，运粮、筑城皆可事半功倍……”

朱棣默读着，指节因用力而泛白。

他久在北平，与鞑靼铁骑周旋多年，最清楚军械、运力的重要性。

当年北伐，多少将士折损在粮草不济的路上；多少次攻城，因器械笨重而错失良机。

这蒸汽机若真如信中所说，简直是开天辟地的利器。

“力敌百夫？”他低声重复着，眼底闪过一丝炽热。

若能得此机，改良战车、打造坚船，他日挥师南下，何愁前路不畅？

可这念头刚起，另一层忌惮便如寒冰般裹住心头——这等利器，如今握在辽东军手里，握在常孤雏手里。

他走到墙上悬挂的舆图前，指尖重重点在辽东与北平的边界。

常孤雏如今他坐镇辽东，手握重兵，又有这蒸汽机助阵，实力早已不可同日而语。

“父亲，”次子朱高煦不知何时进来，见他对着舆图出神，便问道，“大哥的信里说了什么？”

朱棣转过身，将书信递给他：“你自己看吧。常孤雏手里，有了能‘吞煤吐汽’的怪物。”

朱高煦看完，眉峰一挑：“不过是些奇技淫巧，兄长未免太过夸大。”

“你懂什么！”朱棣斥道，“这不是奇技淫巧，是能改朝换代的杀器！你想想，若日后真到了那一步，辽东铁骑配上这等器械，一日可行百里，攻坚摧城如探囊取物，北平这点城墙，挡得住吗？”

他踱了几步，声音压得更低：“前些日子，应天那边清理工部，从辽东调了不少懂新学的人过去。陛下对这蒸汽机的看重，可想而知。常孤雏是陛下的心腹，若真有朝一日，朝廷要动北平，第一个领兵过来的，必定是他。”

朱高煦脸上的不屑渐渐褪去，换上几分凝重：“那……咱们要不要想办法，也弄一台来仿造？”

“难。”朱棣摇头，“常孤雏在辽东防范极严，连工部匠人都只能学些皮毛，还被抓了现行。江南士绅动了心思，结果满门抄斩。咱们此刻若伸手，无异于自投罗网。”

他拿起朱高炽的信，又看了一遍，目光落在“边防学院学子多习物理、化学，皆言此乃强国之基”一句上，沉默良久，才道：“高炽在信里说，辽东的新学不仅教造机器，还教算弹道、测距离。这些学问，北平府的学堂里，一个字也教不了。”

语气里带着几分不甘，更多的却是深深的忌惮。

他知道，自己麾下虽有能征善战的将士，却缺了这等“巧思”；北平虽有坚城，却挡不住蒸汽驱动的雷霆之势。