老翁神秘一笑：“天色不早，周掌柜还是回去歇息吧。”说完，转身走入树后阴影，不见了踪影。

周福来惊疑不定，再看那树枝，竟觉得烫手起来。他不敢再留，匆匆回了住处。

接下来几日，周福来在屯里收山货时，特意打听那白发老翁，却无人知晓。只有赵老汉听后神色凝重，提醒道：“周掌柜，那可能是老桑爷的守护仙家——黄三爷。它平时化作老翁模样，在屯里转悠，专考验过往行人。”

周福来表面应承，心里却不信邪。他经商多年，走南闯北，什么怪事没见过？多半是当地人编出来唬人的。

几天后，周福来收齐山货，准备返程。临走前夜，他终究按捺不住贪念，再次溜到老桑树下。这次他特意选在子时，据说这是一天中阴阳交替的时刻，灵物法力最弱。

月光暗淡，老桑树在夜色中如巨人矗立。周福来不再犹豫，掏出小锯，选中一根粗细适中的树枝，用力锯了下去。

奇怪的是，树干并不坚硬，反而如血肉般柔软。更骇人的是，锯口处竟渗出殷红汁液，如鲜血一般，空气中弥漫起一股异香。

周福来心中恐惧，但贪念更盛，心想这树果然非同寻常，更值得取走。他加快动作，终于锯下二尺长的树枝，急忙用布包裹，塞入行囊。

回到住处，周福来心虚地检查那树枝，发现断面光滑如镜，红色纹理如火焰般流动，触手温热。他暗自欢喜，以为得宝。

第二天一早，周福来带着栓柱启程离开。赵老汉送行时，忽然皱眉道：“周掌柜，你身上怎么有股焦糊味？”

周福来心中一凛，强笑道：“怕是昨晚烤火沾上的。”

赵老汉深深看了他一眼，不再多言。

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返程路上，怪事接连发生。先是周福来的烟袋怎么点也点不着，后来连生火做饭都困难，火柴划一根灭一根。更诡异的是，他们携带的干粮很快发霉变质，连马匹都莫名躁动不安。

栓柱小声嘀咕：“掌柜的，是不是咱们得罪老桑爷了？”

周福来呵斥道：“休得胡言！不过是天气潮湿罢了。”

然而，当晚宿在荒郊野店时，周福来做了个怪梦。梦中那白发老翁怒目而视，喝道：“无耻小人，窃取灵根，必遭天谴！”

周福来惊醒，发现行囊隐隐透出红光。他打开一看，那截桑树枝竟如炭火般发亮，烫得他惊叫一声。

接下来的路程越发不顺。过河时，平日温顺的河水突然暴涨，差点冲走货物；经过山道时，又遇落石，险些砸中人。周福来开始相信，自己可能真的招惹了不该惹的东西。

好不容易回到山东家乡，周福来将桑树枝供奉在密室中，每日焚香祷告。起初无事，他甚至试着从树枝上刮些木屑入药，发现药效奇佳，治好了几个疑难杂症，名声大噪。

周福来沾沾自喜，以为因祸得福。然而不久后，诡异之事接踵而至。

先是家中频频失火，不是灶台无故自燃，就是灯笼突然起火。最险的一次，周福来睡觉时，被褥突然冒烟，险些酿成大祸。

接着，药铺仓库里的药材无故发霉变质，尤其是那些从长白山带回的珍稀药材，几乎全军覆没。

当地开始流传周福来得罪了仙家，遭了报应。生意一落千丈，往日门庭若市的药铺，如今门可罗雀。

周福来不甘心，请来道士做法驱邪。那道士刚进院门，就脸色大变，连说：“好重的火煞！阁下可是取了不该取的火种？”