周福来不敢隐瞒，如实相告。道士叹道：“燧人钻火树乃天地灵根，其火为文明之源，亦是惩戒之火。你贪心窃取，已惹怒守护仙家。若非你平日还有些善举，早就家毁人亡了。”

周福来大惊，跪求解法。

道士说：“解铃还须系铃人。你需将树枝送还原处，诚心忏悔，或有一线生机。”

此时的周福来已病痛缠身，浑身长满红疹，如火烧般疼痛。他不敢再犹豫，当即带上那截桑树枝，再赴东北。

重返长白山路途艰难，周福来身体每况愈下，到达靠山屯时，已瘦得皮包骨头，需栓柱搀扶才能行走。

屯里人见他这般模样，纷纷摇头叹息。赵老汉道：“早知如此，何必当初？老桑爷慈悲，但也是有脾气的。”

周福来跪在老桑树下，老泪纵横，连磕响头：“老桑爷恕罪，周某贪心不足，自取其咎。今日特来奉还灵枝，求您饶恕。”

说罢，他取出那截桑树枝。令人惊奇的是，原本二尺长的树枝，如今只剩一尺不到，断面依然新鲜如初，仿佛刚锯下一般。

就在周福来将树枝奉还树根处时，那位白发老翁再次出现。

“周福来，你可知罪？”老翁厉声问。

“知罪，知罪！”周福来连连磕头。

老翁神色稍缓：“念你诚心悔过，今日便饶你一命。记住，天地灵物，非俗人可觊觎。老桑树守护这一方水土，其火种照亮人间，但也能焚尽贪欲。”

说罢，老翁将拐杖指向树枝，那树枝竟如活物般，缓缓融入树干，伤口随即愈合，不留痕迹。

周福来感到身上病痛顿时减轻大半，再次拜谢。

老翁又道：“你既已知错，老桑爷也不白受你一拜。回去后，当以此次教训行善积德，不可再起贪念。”

周福来连连称是。

当夜，周福来宿在赵老汉家，做了个奇怪的梦。梦中他见老桑树下聚集着无数动物——狐狸、黄鼠狼、蛇、刺猬等，皆向老桑树朝拜。树冠中隐隐有位仙人模样的老者，手持火种，照亮四方。

第二天醒来，周福来神清气爽，病痛全消。临行前，他特地到老桑树下磕了三个头，发誓日后定当行善积德。

回到山东后，周福来仿佛变了个人。他不再唯利是图，而是诚实经营，经常施药救人，成为当地有名的善人。奇怪的是，他的药铺生意反而红火起来，尤其是一些疑难杂症，经他手的药方特别有效。

有人说，这是老桑爷念他诚心悔改，赐福于他。也有人说，周福来从长白山带回来的不是灾祸，而是历练。

数年后，周福来药铺后院莫名长出一棵桑树，生长极快，三年便亭亭如盖。更奇的是，每年寒冬腊月，别处草木凋零，这桑树却温暖如春，常有穷苦人来树下取暖。

周福来知是老桑爷恩泽，便在树下设茶施粥，惠泽乡里。他常对后人讲起这段经历，告诫道：“万物有灵，不可轻侮。贪念如火，可控可焚，全在一心。”

而那靠山屯的老桑树，至今仍郁郁葱葱。当地人说，月明之夜，常见一位白发老翁和一位黄袍仙人在树下对弈，旁边蹲着一只老狐狸，目不转睛地观棋。若有诚心人求火，只需在树下拜三拜，回家后灶火必旺，百试百灵。

这便是老桑爷的火种故事，在长白山脚下代代相传。