三人轮流守着火堆，烧了歇，歇了烧。小王负责添柴，老李负责扒灰，老张负责筛灰，配合得越来越默契。直到暮色染红天际，第十八堆枯枝终于变成了灰白色的灰烬。这些灰烬被小心地装进麻袋，堆在新搭的草棚下，像座小小的银山，在夕阳下泛着柔和的光。

老李蹲在筛子旁试筛，细灰透过竹篾落在下面的陶盆里，留下的粗渣果然只有指甲盖大小。他捏起一把细灰凑近鼻尖闻了闻，只有淡淡的草木清香，没有烟火的焦味：“这筛出来的灰，怕是能当粉扑子用，比胭脂铺的香粉还细。”

“比香粉金贵多了。” 李杰用陶盆舀了半盆细灰，借着最后一点天光观察。颗粒均匀，没有杂质，像精心研磨过的玉粉。“明儿个一早，咱就把这灰掺进土里，翻耕三遍，保准能让‘验土帛’变颜色。”

远处传来禁苑的更鼓声，已是戌时。草棚下的草木灰在月光下泛着冷光，空气里还残留着松脂燃烧后的清香。李杰看着这三天的成果，突然觉得手掌心的茧子都透着踏实 —— 这草木灰虽不起眼，却是他对抗碱土的利器，也是撬动大唐农业的第一块基石。

他不知道的是，监视哨的纸条上又多了行字：“李杰率人烧灰三日，得细灰十八袋，似有秘法改良土壤。” 这纸条在秦王府的烛火下被李世民反复翻看，他指尖划过 “草木灰改碱” 几个字，突然对房玄龄道：“查下司农寺的旧档，看看有没有用草木灰改土的记载。”

东宫的暖阁里，李承乾正把茶杯往地上摔。青瓷碎片溅到侍卫的靴上，他却浑然不觉，瘸着腿来回踱步，足疾在怒火中隐隐作痛：“一个种地的也敢跟本太子叫板？” 旁边的太监慌忙劝道：“殿下息怒，听说他那棚子用的是皇后的旧纱帐，真闹大了，怕是会传到陛下耳中……”

而西市的陶匠铺里，老张正按着李杰画的图打样。陶匠摸着新做的陶管内壁，疑惑道：“这管子做得这么光溜，装灰都可惜了，莫不是要装金子？” 老张只是笑，心里却记下了李杰的话 —— 这是能让胡椒结果的宝贝管子，内壁光滑才能让营养液顺畅流动。

李杰躺在临时搭的草铺上，听着棚外小王的鼾声。那鼾声像打雷，震得草棚的茅草簌簌往下掉。他手里摩挲着那两张 “变色帛”，一张还是靛青，一张已被草木灰浸成淡蓝。这细微的变化让他嘴角忍不住上扬，像看到了希望的火苗。

系统面板上新刷出的提示亮着微光：【草木灰筹备完成，奖励：精准翻耕深度指南（适配胡椒根系）】。

“明天，才是真格的。” 他低声自语，将帛片小心收好。月光透过草棚的缝隙照进来，在灰堆上投下斑驳的影子，像无数双期待的眼睛，等着看这枯枝烧成的灰烬，如何在禁苑的荒田里，种出改变大唐的胡椒。

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