萧瑀猛地站起，袍角扫倒了案边的铜鹤香炉，香灰撒在账册上：“辅机是要护着那竖子？ 别忘了你我皆为关陇旧臣，萧家与长孙家世代通婚，他李杰断我等财路，便是与整个世家为敌！” 他从袖中抖出片干枯的胡椒叶，叶缘的锯齿在烛火下泛着寒光，“此叶边缘带毒，触之即痒，绝非善类！”

长孙无忌拈起叶片放在鼻尖轻嗅，隐约闻到草木灰与薄荷的气息。他想起去年岭南节度使进贡的胡椒苗，叶片形态与此一般无二，只是因水土不服未能存活。“此乃岭南作物，非为巫蛊。” 他将叶片夹进账册，“陛下前日在两仪殿召见西域使者，曾三次问及胡椒种植之法，其意不言而喻。”

“陛下不过是一时兴起！” 萧瑀的声音陡然拔高，惊飞了檐下栖息的夜鹭，“自古农桑皆有定法，哪有以纱帐遮田、以温水浸种的道理？ 此等离经叛道之举，纵非巫蛊，亦是妖术！明日早朝，老夫只需振臂一呼，满朝文武谁敢附逆？” 他算准了朝堂上的保守派占多数，尤其是那些靠西域贸易牟利的世家官员，定会群起而攻之。

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长孙无忌沉默地给茶盏续水，碧色的茶汤里浮沉着两片茉莉花瓣。他知道萧瑀的底气 —— 萧家在西市经营的 “宝昌号”，垄断了长安三成的胡椒贸易，去年光是给太子府的年礼，就有整整一斛胡椒。但他更清楚李世民的脾性，那位陛下看似兼容并蓄，实则最恨被朝臣裹挟。

“老夫年事已高，明日恐难早朝。” 长孙无忌放下茶盏，茶沫在盏沿凝成细碎的圈，“奏折之事，希逸兄自便。只是……” 他顿了顿，目光落在萧瑀因激动而泛红的脸颊上，“莫要忘了，当年弹劾房玄龄私纳小妾的御史，最终贬去了崖州。”

萧瑀的脊背猛地一僵。他盯着长孙无忌眼底深不见底的城府，突然明白这老狐狸是想隔岸观火。冷哼一声拂袖而去，青石板路上的香灰被踩得四散，像被碾碎的野心。

回到府中，萧瑀立刻让人敲响堂鼓，召集十七位御史连夜议事。烛火通明的正厅里，他将奏折传阅下去，每过一人，便响起一阵义愤填膺的拍案声。监察御史郑宏年最是激进，当即咬破指尖，在奏折末尾按下血印：“愿随萧大人死谏！”

而此时的太极殿，李世民正将尉迟恭呈递的密报摊在紫宸殿的龙案上。麻纸因反复翻阅而起了毛边，“东宫典膳局王德，于二月廿三夜，遣吏役赵五往禁苑粪肥中掺生粪七担” 的字样，被朱笔圈了又圈。

“王德……” 李世民的指尖在密报上摩挲，指腹的老茧刮过纸面，发出沙沙轻响。殿角的铜壶滴漏 “滴答” 作响，像在为储君的荒唐行径计数。他想起三日前李承乾入宫请安时，还笑着说 “听闻禁苑有种奇物，儿臣愿往观之”，那时的笑容纯净如稚子，眼底却藏着他读不懂的阴翳。