“伯爵”。

这两个字从那汉子嘶哑的喉咙里挤出来，像两颗凭空炸响的惊雷，劈在德胜楼前的告示墙下。

整个世界，安静了。

所有人的大脑，都变成了一片被白雪覆盖的旷野，干净得只剩下这两个字在回荡。

伯……

爵……

那个先前还为十万两银子骑马资格而呼吸急促的胖商人，此刻直挺挺地站着，一双眼睛瞪得有铜铃那么大。

他不是在看布告。

也不是在看任何人。

他的眼神是空洞的，是涣散的，是穿透了人群，穿透了房屋，投向了一个他做梦都不敢去想的，金碧辉煌的世界。

爵位。

老天爷。

那是光宗耀祖的牌坊，是刻进祖坟的荣耀，是子孙后代挺直腰杆的资本。

是他这种泥腿子出身，摸爬滚打，被人戳着脊梁骨骂“臭铜钱的”，三辈子、四辈子、五辈子都够不着的云端。

现在。

皇帝说，捐钱最多的那个，就给他。

“啊……”

胖商人喉咙里发出一声无意识的呻吟，肥硕的身躯开始剧烈地颤抖，两条腿一软，要不是后面的人挤得结实，他当场就能给这布告跪下。

他的心，不跳了。

不对。

是停跳了一瞬间之后，开始用一种要撞碎胸骨的力道，疯狂地擂动起来。

咚！咚！咚！

每一声，都伴随着一个念头。

卖！

城南的三十间铺子！城郊的八百亩良田！还有……还有那座刚修好的三进老宅！全都卖了！不要了！

他旁边的几个商人，反应也差不多。

有的张着嘴，口水顺着嘴角流下来都不知道。

有的用手死死掐着自己的大腿，脸上的肉扭曲在一起，似乎在用疼痛确认自己是不是在做梦。

还有一个，那个平日里与他争夺丝绸生意的死对头钱三爷，两眼一翻，竟是直挺挺地向后倒去，被人群的惊呼声淹没。

胖商人眼角的余光瞥见这一幕，心中竟涌起一丝冷酷的快意：倒得好！少一个争的！

疯了。

全疯了。

这已经不是钱的事了。

这是要拿命去搏一个祖宗十八代都未曾有过的体面！

然而，就在这片狂热的海洋中，孔克仁却感到一股彻骨的冰寒。

他的世界，彻彻底底地，塌了。

他仿佛听见了圣贤书在耳边哭嚎。君君臣臣，父父子子，千年礼序，士农工商，这是祖宗定下的铁律！

“士”的尊贵，“儒”的体面，寒窗十年的清高，在“伯爵”这两个沾满了铜臭味的字眼面前，被撕得粉碎，踩在脚下，还被吐了一口浓痰。

他的脸，由黑转为煞白，嘴唇哆嗦着，一个字都说不出来。

胃里一阵翻江倒海，他捂着嘴，踉跄着后退，眼中只剩下无尽的，却又无力的绝望。

国之将亡？