苏芷晴沉默片刻，突然说：大人，您像棵树。

沈炼挑眉。

苏芷晴笑了，不管风多大，雨多急，您都站得直。

此刻，他身边的风景，是张猛的憨直，赵小刀的机敏，李石头的巧思，苏芷晴的温柔。这些温暖，比任何刀枪都更有力量。

沈炼将空碗递给苏芷晴，去大牢。钱老三该醒了。

大牢的烛火忽明忽暗。钱老三蜷缩在草堆里，看见沈炼进来，突然跪下来，额头磕得青石板咚咚响：大人饶命！我招！我全招！

沈炼示意张猛退下，自己蹲在钱老三面前：

漕运司的张主事，钱老三的声音发抖，他是镇北将军的表侄。我们...我们每月从南城拐三十个绣娘，卖给扬州的盐商当妾。红绳是标记，系在手腕上，不容易被发现......

曼陀罗呢？沈炼追问。

是...是张主事给的。他说，用曼陀罗泡的糖水，喝了就人事不省。暗室里的曼陀罗籽，是他让王掌柜从私盐里混运进来的......

沈炼的手越收越紧，指节泛白。他想起绣楼里小菊的哭声，想起春桃母亲怀里的绣帕，想起所有被红绳标记的少女——她们的人生，被这群人渣当成货物买卖。

张主事叫什么？沈炼的声音像淬了冰。

张...张承业。

沈炼站起身，望着牢外的月光。月光下，他的影子拉得很长，像把刀，直指漕运司的方向。

张猛，他转身，去应天府，调张承业的档案。

得嘞！张猛应了声，转身要走，又被沈炼叫住。

等等，沈炼摸出怀中的玉牌，把这个带给郑坤，让他查查张承业和诏狱的关系。

郑坤是应天府尹，也是沈炼的老相识。上个月私盐案，要不是他暗中帮忙，沈炼早被革职了。

大人，赵小刀凑过来，钱老三还招了，说下个月的交易，在扬州运河鬼市。

沈炼的瞳孔微缩。运河鬼市，他听说过，是漕运司的秘密码头，专门做些见不得光的买卖。

沈炼点头，我们，去会会这鬼市。

夜风卷着桂花瓣，落在沈炼肩头。他望着远处的灯火，想起林雪的笑容，想起苏芷晴的话，想起队伍里每个人眼里的光。

有些路，注定要一个人走；但有些路，有人同行，便不再孤单。

他摸了摸腰间的刀，刀鞘上还留着张猛擦刀时的温度。刀锋未老，人心未冷。

这一次，他要剪断的不只是，更是笼罩在南城上空的黑暗。

而远方，还有更大的风暴，在等着他。