绝不能妄下结论！沈炼将此重任托付于她，每一个判断都必须有坚实的依据。

她轻轻放下工具，蹙眉沉思片刻。随即，她走到净室一角的书案前，铺开一张素笺，提笔蘸墨，开始写信。收信人，是居住在城南织工聚居区的一位远房表叔，一位绸缎庄老掌柜，人脉广阔，且绝对可靠。

信中，她并未提及纤维和案件，只以请教织物鉴赏为名，询问京城织造行当里，是否有哪位已退隐的、尤其精通各地特色棉布、眼力堪称“活字典”的老匠人，并强调需为人低调、口风极严。

信由吴妈的儿子，一个机灵可靠的半大少年，冒雪送往南城。

傍晚时分，回信送达。表叔在回信中提到了一个名字：余四海，余老。原内织染局的顶尖匠头，尤擅辨识织物产地、工艺，因性情过于耿直，得罪了上官，晚年被排挤，生活清贫，现独居在南城豆腐巷一处破旧小院。表叔评价：“此老技艺已入化境，双眼如炬，世间织物，过眼不忘。然脾气古怪，不慕权贵，等闲人请不动。”

就是他了！苏芷晴眼中闪过一丝决断。技艺高超、生活清贫、性情耿直——这正符合她所需的条件。技艺保证鉴定准确，清贫意味着可用钱财或提供生活保障来打动，耿直则意味着一旦答应，便会守口如瓶。

但如何接触？绝不能直接上门，以免引人注意。

苏芷晴再次提笔，这次是写给余老的一封短函，言辞极其谦恭，自称是仰慕其学识的后学晚辈，偶得一块奇布，百思不得其解，恳请前辈指点迷津。并附上一张足够寻常人家数月用度的银票，作为“润笔之资”。她约定，次日深夜子时，在南城“瑞福祥”旧绸缎庄的后院厢房见面。“瑞福祥”是表叔家的产业，早已歇业，地点僻静，安全可控。

一切安排妥当，苏芷晴将纤维样本重新妥善收好，心中并无轻松之感，反而更加凝重。她知道，真正的考验，还在后面。

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次日深夜，子时。

雪已停，夜黑如墨，寒风刺骨。南城豆腐巷深处，“瑞福祥”绸缎庄那扇斑驳的木门悄无声息地开启一道缝隙。苏芷晴披着一件毫不起眼的深灰色斗篷，兜帽遮住了大半面容，在表叔心腹的引导下，闪身进入。院内杂草丛生，一片破败，唯有角落一间厢房，窗纸上透出微弱摇曳的灯火。

厢房内，陈设简陋，只有一桌两椅，一盏油灯。一位须发皆白、身形佝偻、穿着打补丁的旧棉袍的老者，早已端坐在桌旁。他面容清癯，皱纹如同刀刻，但一双眼睛却并未因年迈而浑浊，反而在昏黄的灯光下，闪烁着异常锐利和清醒的光芒。正是余四海余老。