北镇抚司后巷的青石板路泛着潮气，沈炼贴着墙根溜进档案库后身的狗洞——这密道还是他三年前查贪腐案时带人挖的，如今倒成了避人耳目的好去处。

他拍了拍身上的土，摸出火折子点亮羊油灯。密道里霉味混着墙皮的土腥气直往鼻子里钻，可沈炼顾不上这些，蹲在墙角用炭条在纸上画着什么。

辰时三刻，沈炼揣着个蓝布包袱进了正堂。郑坤坐在签押房里翻邸报，见他进来，眼皮都没抬：沈总旗倒来得早。

大人昨夜吩咐的事，下官连夜写了份折子。沈炼把包袱打开，取出卷得方方正正的文书，康陵案查得急，下官恐有疏漏，特来请罪，求大人允准暂缓三日，容下官重新梳理线索。

郑坤接过折子，指尖在封皮上敲了两下。沈炼余光瞥见，文书房的王小吏正端着茶盏路过签押房门口，那小子眼神滴溜溜往这边扫。

暂缓三日？郑坤翻开折子，故意拖长了调子，都察院催得紧，你当这是过家家？

沈炼垂首道：下官知罪。只是康陵案牵连甚广，若仓促结案，恐留后患。下官愿立军令状，三日后若无进展，甘受责罚。

郑坤了一声，把折子往袖筒里一塞：罢了，就给你三日。明日早朝前，把折子递到通政司。

沈炼如蒙大赦，躬身退下。刚出签押房，王小吏就凑过来：沈大人，您那折子...写的啥？

嗨，还不是案子上的事儿。沈炼故意把折子晃了晃，我这脑子笨，怕写不明白，正想找您帮着润色润色呢。

王小吏眼睛一亮，伸手要接：那小的替您瞧瞧？

沈炼手一缩：不成不成，这是给大人的呈文，哪能劳您大驾。说着加快脚步走了。

等转过回廊，沈炼摸出怀里的另一张纸——正是方才那封请罪疏的复本。他用舌尖舔了舔指尖，在纸背用明矾水写小字。这法子是苏芷晴教的，明矾水干了看不出痕迹，泡进水里字迹才显形。

苏姑娘亲启：焊料查闽南蓝火矿，药水验蓟镇止血草灰。切记。

他把纸晾在窗台上，等墨迹半干，重新折好塞进袖中。

午后，苏芷晴蹲在义庄的验尸房里，鼻尖沾着点尸蜡。她面前摆着从刺客尸体上刮下的箭簇残渣，旁边是个小瓷碗，泡着从尸体指甲缝里剔出的黑泥。