孙武虽不赞成硬拼，但君命难违。他只能竭尽所能，利用地形优势，精心布置防线，设置多重埋伏，并派出小股部队不断骚扰楚军前锋，延缓其进军速度，试图在楚军漫长的补给线上寻找战机。

楚吴之间，自吴国崛起以来最大规模的一场决战，已然箭在弦上。淮水两岸，战云密布，空气中弥漫着山雨欲来的紧张气息。

越国使团再次抵达吴国梅里，进献的贡品规模空前，甚至包括了一批越地特有的、善于在山林沼泽地带作战的矮种马。

使臣匍匐在吴王阖闾殿前，言辞极尽谄媚：“听闻天朝上国即将与楚蛮决战，我王允常寝食难安，特献上此‘山越马’百匹，或可助大王大军在山林地带有用。另，我越国虽贫弱，愿倾尽国力，再助军资，并征集三千敢死之士，听候大王调遣，以供前锋驱策，万死不辞！”

阖闾看着殿下谦卑得几乎将头埋进地里的越使，再听闻越国竟主动要求派兵助战，心中那点对越国的疑虑彻底烟消云散，取而代之的是志得意满。

“越王忠心可嘉！待寡人击败子文，扫平楚国，必不负越国！”阖闾大手一挥，慷慨地给予了越使大量赏赐。

退朝后，伍子胥眉头微蹙，对阖闾道：“大王，越人如此恭顺，甚至主动派兵，其心难测。这三千士卒，放在军中，恐是隐患。”

阖闾不以为然地笑道：“子胥多虑了！越人畏我兵威，欲借此表功，以求保全罢了。区区三千人，置于后军，命人严加看管，能掀起什么风浪？正好让他们去填壕沟，试试楚军的箭矢利否！”

他完全沉浸在即将到来的大战和万邦来朝的虚幻荣耀中，忽视了那贡品背后可能隐藏的锋芒，以及那三千“敢死之士”眼中，或许与勾践如出一辙的、冰冷隐忍的光芒。

晋国太史令董狐，在自己的斗室中，就着昏黄的油灯，再次展开了竹简。他的脸色比以往更加苍白，但握笔的手却异常稳定。

他在史册上记录下今日朝会赵盾独断加税、以及史黯血谏被囚身亡的始末。他的笔法依旧客观，只陈述事实，不掺杂个人评论。然而，在记录的最后，他添上了一行小字，如同一声沉重的叹息，又似一道冰冷的判词：

“盾秉国政，刑赏由心，朝议绝响，道路以目。史黯死，莫敢言。晋室之衰，自此始矣。”

写罢，他放下笔，吹熄油灯，独坐于黑暗之中。窗外，是绛都沉寂的夜，仿佛一头被扼住喉咙的巨兽，在无声地喘息。董狐知道，他记录的不仅仅是历史，更是一个时代走向独裁的冰冷轨迹，以及一个古老邦国在强权下逐渐失落的魂魄。这史笔之重，重逾千钧。