战鼓擂动，旌旗蔽日。短暂的休战期彻底结束，更加酷烈的战火以人们预料的方式，悍然重燃。决心、勇气、阴谋与无奈，在血与火的舞台上激烈碰撞。

楚将王子侧率领八万楚军，挟大败越国之威，浩浩荡荡北上。楚军阵容严整，戈矛如林，其中更有一支身披重甲、号称“王卒”的精锐步兵，气势汹汹。沿途，迫于楚国兵威，郯、莒等泗上小国不得不象征性地派出部分军队随行，使得楚军声势更为浩大。

楚军进展迅速，很快突破齐国边境不甚坚固的防线，兵锋直指齐国西南重镇——艾陵。艾陵地处泰沂山区与平原交界，是护卫齐国腹地的重要门户，一旦有失，楚军便可长驱直入，威胁临淄。

艾陵守将乃是齐国名将高固。他深知此战关系国运，一面凭借艾陵山城之险，加固工事，囤积滚木礌石，一面派出多路信使，向临淄告急，请求速发援兵。艾陵城外，楚军连营数十里，将城池围得水泄不通，日夜攻打，攻势如潮。高固亲冒矢石，指挥若定，齐军凭借地利拼死抵抗，城上城下，尸骸枕藉，战况异常惨烈。

楚军围攻艾陵的紧急军报传至临淄，举国震惊。齐顷公吕无野又惊又怒，他没想到楚国动作如此之快，攻势如此之猛。

“高固能守得住吗？”朝堂之上，一片慌乱之声。

“艾陵若失，临淄危矣！必须立刻发倾国之兵救援！”主战派将领高声疾呼。

也有保守之臣暗持悲观：“楚军势大，锐气正盛。我国新遭商战损耗（暗指范蠡离去后遗留的经济影响），又与越国交易颇多损失，国库不丰，恐难久持……”

齐顷公看着殿下争论不休的群臣，目光最终落在了沉默不语的田文子身上。值此危难之际，他不得不暂时压下猜忌，沉声问道：“文子，依你之见，该当如何？”

田文子出列，深吸一口气，他知道这是国难，亦是挽回信任的机会：“君上，艾陵必须救，且必须大救！臣建议，君上当效仿古之先王，亲自挂帅，驰援艾陵！以此激励三军士气，彰显我齐国上下同心，抗楚到底之决心！同时，可遣使疾驰晋国，陈说利害，请其出兵袭扰楚国侧后，以分楚军之势！”

亲自挂帅？齐顷公心中一惊，他久居深宫，何曾经历过战阵？但看着田文子坚定的目光和群臣期待的眼神，他知道，此刻已无退路。“准奏！”齐顷公霍然起身，“寡人将亲率国中精锐，赴援艾陵，与楚人决一死战！朝政暂由晏弱等主持。文子，你随寡人同行参赞军机！”