齐国的战争机器全力开动，齐顷公以国君之尊，集结五万精锐，号称十万，浩浩荡荡离开临淄，西进奔赴艾陵战场。一场决定东方命运的大战，即将爆发。

新绛，晋景公接到了齐国求救的国书，以及赵朔关于出兵牵制楚国的建议。

“众卿以为如何？”晋景公将问题抛给朝堂。

栾书首先反对：“君上，齐楚相争，乃狗咬狗之举。我晋国刚定北狄，宜当休养生息，坐收渔利，何必为他们火中取栗？”

郤克也附和：“正是。且我国若出兵，粮草耗费巨大，万一秦人趁机东侵，如之奈何？”

赵朔力排众议：“君上，楚国若大败齐国，其实力必将暴涨，届时携大胜之威，西向逼我，则我晋国危矣！救齐，非为齐也，实为晋也！即便不全军出击，亦当派出一支偏师，做出南下姿态，牵制部分楚军，使楚有所顾忌！”

然而，晋景公终究缺乏其祖晋文公的魄力，在栾、郤等多数卿族的反对下，他最终选择了保守：“晋国新平边患，国力未复，不宜轻动。可遣使慰勉齐国，并密切关注战局变化。”实质性的援助，并未派出。

赵朔心中叹息，知事不可为，只能暗中命令自己靠近楚国方向的封地加强戒备，并继续加紧整军经武。他预感到，无论艾陵之战结果如何，一个更加强大或者更加混乱的邻居，都对晋国并非好事。晋国错过了最佳干预时机，选择了隔岸观火。

姑苏城内，勾践很快收到了楚军大举伐齐、兵围艾陵的消息。他屏退左右，独自在殿中踱步，眼中闪烁着复杂难明的光芒。

“楚国……主力北上了……”他喃喃自语。这是一个巨大的诱惑。楚国后方必然空虚，若此时出兵报复昭关之仇，或有可乘之机。